— Нет, — мотнул головой дракон. — Туда я не поеду, точнее, не полечу ни при каких условиях.

— А зря, — цыкнул кот через губу. — Между прочим, Клеопатра была из тех краев.

Но дракон снова отрицательно помотал головой.

— Думаете, мне не надоело жить в этой сырой пещере? — продолжил разглагольствовать Мурчалло. — У меня скоро ревматизм начнется.

И он, притворно скрючившись, демонстративно схватился лапой за поясницу.

— А питание? Разве можно мышей и крыс, которых я, кстати, уже всех извел в округе, назвать полноценной едой?

Кот лгал — он никогда в жизни не ел ни мышей, ни крыс. Брезговал ими, или ловить не умел, история об этом умалчивала. Мурчалло снова закатил глаза, теперь вспоминая, как несколько столетий назад они жили в замке в горах, специально отстроенном для принца, обратившегося в день своего совершеннолетия драконом. Спали на мягких перинах, ели на серебре золотыми столовыми приборами. Им прислуживали толпы слуг, которые хоть и шарахались от чудовища, но дело свое знали твердо. Придраться было не к чему. Но время шло…

Ни одна из похищенных принцесс так и не полюбила принца в облике дракона. Их больше интересовало, каким королевством они будут править, и насколько богат их потенциальный жених. Никого из них не интересовало его нежное отзывчивое сердце.

Со временем замок в горах пришел в упадок, дракон с котом, может быть, и жили бы в нем до скончания века, но уж слишком близко от них стали селиться любопытные люди, от которых ни днем ни ночью не было покоя. А потом их и вовсе выселили из замка, сдав в аренду какому-то богатому лорду, чтобы тот пускал туда экскурсии. Короче, музей теперь там.

Вот и пришлось покинуть привычные обжитые места и перебраться в пещеру в неприступных скалах у моря.

Людей становилось все больше, а принцесс с каждым веком все меньше, и с исчезновением последних таяла надежда обрести когда-нибудь человеческий облик.

Поначалу принца сильно удручал тот факт, что он должен оставаться в облике чудища почти все время, и лишь раз в месяц, когда луна оказывалась полнотелой, становился прежним принцем всего на несколько часов — от появления ночного светила над горизонтом и до восхода солнца. Сперва он не знал, что с этим даром делать, так как его верный наперсник, кот, куда-то все время исчезал в самый ответственный момент. Оставалось просто бродить по окрестностям. Но потом приспособился — улетал куда-нибудь и терпеливо ждал появления луны над горизонтом, чтобы немного побыть человеком среди людей. Главное, успеть до восхода солнца оказаться в безлюдном месте, чтобы не испугать никого происходящей с ним метаморфозой или не развалить случайно помещение, в котором проводил ночные часы в человечьем обличие.

Принц порой задумывался: тринадцать ночей в году оставаться человеком — это много или мало?

========== Глава 1 ==========

В баре на окраине города, где обычно собирались байкеры, всегда стоял невообразимый шум, было душно и сильно накурено, хоть топор вешай — старенькие кондиционеры давно «с выхлопами» гостей не справлялись. На затянутых в кожу крепких мужчин с банданами на головах и их развеселых распутных подружек тоже в коже, которые дымили ничуть не меньше, чем сами байкеры, закон о запрете курения в общественных местах словно не распространялся. Впрочем, так оно и было. В этот бар редко наведывались полицейские, и там царили свои неписаные законы.

Но Адал-Харду нравилось это местечко, особенно его столик в самом темном углу заведения. Оно почти постоянно оставалось незанятым. Он приходил сюда ночами, когда становился человеком. И в баре к одетому во все темное странному посетителю, появляющемуся, только когда на небе светила полная луна, тоже привыкли, хоть поначалу и относились довольно настороженно. Мало ли что? Место довольно уединенное. До человеческого жилья достаточно далеко, а лес наоборот довольно близко. А вдруг это оборотень к ним повадился захаживать и что-то высматривать тут? Но потом привыкли. Люди не пропадали, а посетитель уходил под утро, чтобы опять появиться в полнолуние.

Казалось, в баре со временем ничего не менялось с того момента, как здесь обосновался Адал-Хард. Если не считать того, что хозяин заведения, всегда сам стоявший за стойкой бара, за эти годы состарился, погрузнел, поседел, а молчаливый посетитель, неизменно заказывающий и выпивающий кружку пива, по-прежнему оставался молодым и стройным, словно годы обходили его стороной.

«Нехорошо. Скоро кто-нибудь из постоянных посетителей обратит внимание, что я не изменяюсь, и спросит об этом. Вслух. Сразу придется подыскивать другой бар», — вздыхал снопом огненных искр дракон, но всякий раз, обернувшись человеком, приходил именно сюда. Место уж очень удобное — от пустыря, где он хранил под камнем свою не имеющую сноса из «чертовой кожи» одежду, ногами идти-то было всего полчаса и по отличной дороге. Иногда могло повезти — те же байкеры предлагали подкинуть до города. Так-то люди они довольно мирные и добродушные. Ему ли не знать? И Адал-Хард никогда не отказывался — приятно прокатиться с ветерком на грозно ревущей машине, когда от избытка чувств можно улыбнуться по-человечески, а не ощериться драконьей мордой, глотая лишь в полете ветер и пыль.

Иногда в баре Адал-Хард играл в бильярд или слушал кривляющуюся на сценке певичку — девушки менялись, но все они были как на подбор, тощенькими и визгливыми. И где таких брали? Подружкам байкеров певички в подметки не годились — те, может, и не такие стройные, но крепкие и невизгливые во всяком случае. У них прокуренные и вечно простуженные голоса с хрипотцой, от которых мурашки по спине, как от прикосновения прохладных пальцев к разгоряченной коже. А, может, хозяин специально таких подбирал, чтобы не увез певичку какой-нибудь байкер после первого выхода на сцену.