Девочка сидела, оцепенев взглядом на серых волнах реки. Занятая созерцанием щенков, а может, ушедшая в свои думы, старуха тоже не сразу заметила, что к ним подошли важные господа. Но увидев, как трое остановились перед ними, подняла голову и заныла гнусавым голосом о чём-то неразборчивом. Девочка тут же уткнулась в её колени и тихонько завыла. Псина тоже пригнулась. Эта компания, похоже, набедствовалась и натерпелась от людей здорово.

Но улыбнулся даже Стеин, приглядевшись к девочке и к старухе. Хотя его первый взгляд на них и был ошеломлённым.

Хакон присел перед старухой на корточки, и та сразу замолчала.

– Мы собираем людей в замок - ночь пути отсюда. Травницы нам нужны, особенно сейчас. Будет в замке и пристанище для тебя и твоей дочери. Псину тоже возьмём. Что скажешь, женщина?

– Меня спрашивает Дракон, - задумчиво и чётко проговаривая слова, сказала старуха - и вдруг, когда её лицо расслабилось, стало понятно, что это не старуха, а женщина лет тридцати с небольшим.
– Дракон, который сразу увидел суть. Вы собираете людей. Значит ли это, что в замке беда?

– Значит, - спокойно ответил Хакон, наблюдая, как Андре поймал одного из щенков и гладит его по голове.

– Мы пойдём, - сказала женщина и подтолкнула со своих колен девочку поднять голову.

От неожиданности даже Стеин приоткрыл рот. Девочка внезапно преобразилась. Заячья губа куда-то исчезла, а слепые бельма были, как оказалось, нарисованы на веках, которые она при посторонних постоянно держала закрытыми. Хотя, одетая в лохмотья, она всё равно выглядела такой измученной, что Андре сочувственно тронул её за руку.

Псину Хакон тоже узнал. Неизвестно, кто был так расточителен и выбросил суку ротвейлера и её щенков, но оставлять здесь зверя с остатками потомства он и не подумал. Пара движений пальцами перед носом насторожившегося было зверя, и псина покорно затрусила за людьми, позвавшими её. Второго щенка взял на руки Стеин.

Они вернулись в конюшню при рынке. Крестьянка из многодетной семьи только вздохнула при виде нищих оборвышей, но травница, которую угадал Хакон, и не подумала изображать из себя несчастную. Бетани только подвязала свои лохмотья ухваченным с телеги куском верёвки, чтобы не сверкать голым телом, и тут же подошла к телеге с викингами. Девочка, Триша, безропотно принялась помогать матери. Привычный к запоминанию, Фарран повторил всё, что сказала Бетани, и ушёл за снадобьями, сопровождаемый Риланом, отцом выкупленного крестьянского семейства.

Стеин оглянулся на Хакона. Старший маг понял его без слов. Мальчишка нашёл тончайшую нить, связывающую умирающего викинга и травницу.

К вечеру весь живой товар был накормлен, тепло одет и напользован снадобьями, на скорую руку приготовленными Бетани. Когда в стойлах сгустились сумерки, а сторожа стали настойчивей напоминать, что время их использования прошло, караван двинулся из города. На телеге с викингами, кое-кто из которых начал приходить в себя, правил лошадьми Перси. Телегу с собственным семейством, с травницей и её дочерью, а также с псинами вёл крестьянин Рилан. Телегу же с провизией, оружием и вещами первой необходимости доверили вести, как ни странно, одному из разбойников. Тому, на кого указал Андре, конечно. Робкое возражение, что не надо бы ночью выходить в долгий путь, быстро пропало, после того как некоторым непонимающим втолковали, что обоз сопровождают профессиональные воины - маги и сотник приграничья.

9

Мирный обоз, сопровождаемый всадниками, подоспел к первой деревне при Неймчестере ближе к той поре, когда ночь распахнула чёрные крылья близко над землёй. Поздний вечер переходил в середину ночи так, словно постепенно утопал в ней. И только благодаря серому отсвету снега в равнодушном сиянии луны. Вскоре даже факельный огонь обоза пропадал в густой мгле, беспомощно помаргивая отчётливо жёлтым, но не освещающим пламенем. Магам на всякий случай пришлось проверять, не колдовской ли туман вкрадчиво ползёт с обеих обочин на дорогу. Но они лишь выяснили, что туманец стелется от близкой полузамёрзшей реки, которая потом протекает по городу. Хорошо - дорога накатанная, и в глухой темноте не сойдёшь с неё. И морозец небольшой, так что под тележными колёсами время от времени похрупывает ледок, но можно не опасаться, что гружёные телеги застрянут в колеях.

Андре, ещё не доехали до деревни, заснул, устав от обилия впечатлений, и его пришлось передать многодетной матери крестьянского семейства. Та снова задремала, но чужого ребёнка привычно крепко прижимала к себе. Понаблюдав за нею, Хакон заключил: даже усни она, мальчишку будет держать. И не потому, что тот молодой лорд. А потому, что ребёнок.

Первые деревенские дворы проплыли мимо обоза. Редкий, но мощно вздымающийся огонь и звон металла с другого конца деревни подсказали, где находится кузня. Дорога от города до деревни выявила, что колесо одной из телег оказалось всё-таки с изъяном. До замка доехать вряд ли с таким можно, а если учесть и предполагаемое нападение лесных демонов на магической границе, отделявшей обычный мир от владений при замке… Пришлось заглянуть к кузнецам.

Как человек, недавно хорошо знавший этот край, в разговоры и в последующий торг с кузнецами вступил сотник Перси. Поторговаться пришлось, потому что кузнецы заканчивали работу и собирались домой. Пара монет, наброшенных поверх обычной платы, решила вопрос сразу. Поворчав для приличия, два коренастых крепыша в кожаных фартуках поверх привычной крестьянской одежды, осмотрели тележное колесо при свете факелов и нашли место, где лопнул обод. Подручный кузнецов, долговязый и жилистый парень, оказался не только любопытным, но и весьма словоохотливым человеком. Как только настала свободная минутка, он, узнав, откуда явились нежданные-негаданные гости, принялся болтать, рассказывая дикую историю, сплетённую из сплетен и слухов о крепости лорда Блейвена.