Передняя шеренга выхватила из ножен мечи и, плотно сомкнув строй, медленным, размеренным шагом двинулась навстречу каравану. Во взглядах воинов не читалось ровным счетом ничего хорошего для нас. Для всех нас. В хвосте слышались шум, лязг металла и лошадиное ржание… конники? Откуда? Наша охрана, повинуясь четким командам старшего, тоже обнажила мечи. Слаженный рев буйволов, раненных новой тучей стрел. Одна из них просвистела возле уха… я закатился под кибитку. Сдюжат ли одиночки-Пиккья против профессионального воинского соединения? В том, что нападающие – регуляры, сомнений не осталось. Бросаться на помощь охране я не спешил: тактика защиты каравана не была мне известна, а путаться под ногами у специалистов не хотелось. Учитель Доо, пристроившись рядом, тоже пока не вмешивался.

– А чего это мы здесь лежим? – с легкой иронией прозвучал спустя несколько минут, наполненных шумом сражения, его вопрос. – Пойдем-ка найдем местечко получше, лично мне отсюда совсем ничего не видно.

Беспрепятственно мы взлетели на крышу передвижного дворца Туркисов – их кибитка была самой высокой, а каркас максимально укрепленным. Хранитель Сию в эфирной форме намертво прилип к плечу. Хорошее место. Перед нами развернулась панорама битвы. Этот наблюдательный пункт будут защищать до последнего, не ради нас, конечно, а ради наследника, притихшего внутри. Я отбил шальную стрелу. Еще несколько вонзились в войлок шатра.

Охранники к этому времени развернули боком тяжелые повозки с оббитыми сталью бортами в голове и хвосте колонны. Из них получились неплохие бастионы, огрызающиеся тучей дротиков, метательных копий и гранат с дымным порохом. Остальные Пиккья рассыпались небольшими группами, пытаясь обойти с флангов и зайти в тыл к пехотинцам, расстроить боевой порядок, потому что пробиться сквозь стену их щитов было немыслимо. Весьма необычным было и оружие нашей охраны. Кроме мечей я разглядел различных размеров шесты с трезубцами, крючками наподобие серпов, просто длинными острыми наконечниками с обеих сторон. Кто-то раскручивал над головой цепи с гирьками или жутковатыми загогулинами на концах. Атака была стремительной и успешной. Лучников вынудили отступить в глубину строя пехотинцев, укрыться за их щитами. В рядах регуляров пролилась кровь, слышались стоны и сдавленная ругань. Теперь Пиккья хищно кружили рядом с железной «черепахой», выискивая бреши в защите и немедленно атакуя при любом удобном случае. Мы не видели, что происходило в хвосте нашей колонны, но, судя по звукам, примерно то же самое. Пассажиры и обслуга каравана затаились, только изредка в лязг мечей и визг стрел врывались чьи-то панические вопли. Буйволы глухо мычали, пытаясь вырваться из упряжек, орошая пеной и кровью тракт. Половина была утыкана стрелами, как ежи. Нескольким обезумевшим от боли животным удалось выломать массивные оглобли и убежать, сметая на своем пути и охрану, и врагов. Возы сбились в кучу, некоторые опрокинулись, погребя под грудами рассыпавшегося товара мертвых людей и скот. «Черепахе» тоже изрядно досталось – не везет в этой схватке животным! Казалось, перевес в битве склоняется на сторону нашей охраны, но тут с вершины холма снова донесся звук горна и взметнулся новый флажок. Ярко-зеленый.

На ближайших склонах скал возникли скрытые доселе легко вооруженные воины, заскрипела натягиваемая тетива десятков луков. Еще лучники! Наши охранники-Пиккья оказались перед ними как на ладони, и стрелы немедленно начали находить свои цели.

Часть Шипов отделилась от основной массы сражающихся и, повинуясь молчаливым жестам-командам старшего, бросилась к склонам, стремясь уничтожить стрелков. Вскоре дождь стрел стих, но охрана понесла немалые потери.

Совсем по другому сценарию разворачивалась схватка у возов, на облучках которых висели трупы возниц. Тяжелая пехота с головы и хвоста блокировала караван в ущелье. Пиккья вынуждены были сражаться бок о бок, что мешало свободе маневра и обычному стилю боя этих одиночек. Пехотинцы медленно теснили их к центру колонны, легко отбивая безумные героические атаки хорошо подготовленных, но совсем не предназначенных для войсковых операций бойцов. Еще немного – и охранники закончатся, а весь караван будет уничтожен. Напавшие не щадили никого: легкая кавалерия, кружившая в стороне, перехватывала и рубила беглецов.

Ситуация становилась все опаснее. Мы, конечно, заплатили за свою защиту… только не всегда деньги сохраняют жизнь. Вмешиваться, похоже, придется.

Учитель Доо застыл, напряженно вглядываясь в группу воинов, расположившуюся на ровной площадке на вершине невысокой скалы. Именно оттуда во время боя поступали команды отрядам: вымпелы разных цветов, сопровождаемые хриплым воплем горна, поднимались то в одном, то в другом порядке – управляли залпами лучников, давали сигнал отхода конникам и наступлению пехоты.

– Командный пункт, – пояснил наставник, спрыгивая с крыши кибитки. – Нам туда.

Я прыгнул за ним в кровавую мясорубку, чуть не угодив под удар короткого меча пехотинца в блестящей стальной кирасе. Хранитель Сию выгнул спину и зашипел, нагоняя потусторонний ужас на врагов. Парочка ближайших воинов отшатнулась от нас – какое видение он им навязал? Учитель Доо поднял брошенный меч, я последовал его примеру и пристроился чуть позади, защищать спину наставника. Основной бой кипел в стороне: охрану теснили все дальше, вглубь каравана, – но и здесь хватало врагов.

– Прорвемся, – спокойно заметил Учитель Доо и указал направление.

Я согласно кивнул.

Если кто-нибудь слышал мои восторги по поводу мастерства наставника во владении тешанем – пусть забудет их. Учитель Доо был мечником. Гениальным мечником. Прирожденным и эффективным. Я сравнивал строй пехотинцев с машиной – наивный! Настоящей машиной оказался именно он. Никаких финтов и уклонений, никаких изящных приемов фехтовального искусства. Он шел сквозь скопления врагов как нож сквозь масло, экономными движениями расчищая себе путь. Это была такая работа – расчищать себе путь, – и он делал ее хорошо. Вжик-вжик! По обе стороны от его пути валились тела, надсадно хрипя и булькая кровью. Я отвел удар с фланга и отклонил пару стрел. Сию шипел на плече, разгоняя во все стороны волны паники – вот и нашлось боевое применение хранителю. Мир снова пел, маршировал, бил в литавры…

Мы прорвались к командному пункту налетчиков даже не запыхавшись – основная масса солдат все же сражалась далеко от подходов к холму. Не заметил, как влетели на площадку: я просто колол, рубил, отбивал, заслонял… пока колоть и рубить оказалось некого.

Покрытый кровью с головы до ног, Учитель Доо уже стягивал локти оглушенного командира его собственным плащом.

– Синий-синий-алый флажки, – дал указание. – Подними на шесте и дай сигнал горна.

Я бросился к сваленным в кучу шестам и затоптанным флажкам, выдергивая нужные из-под бьющихся в агонии тел. Встал на край площадки, придерживая ходящий ходуном шест, и поднес к губам смятый горн. Медяха издала змеиное шипение, отказываясь звучать. Или я что-то делаю не так?