Сарисса с Барлу тщательно обыскивали дом. Учитель Доо и Аянга мелким гребнем прочесывали округу, безрезультатно заглядывая под каждый куст, каждый камешек. Синие следы-кляксы хранителя, которыми были испещрены дворики «Дома» обрывались сразу за воротами: наш увалень никогда в одиночку не покидал территории поместья. Наконец, исследование высокого забора со стороны улицы дало хоть какой-то результат.

– Здесь странный запах… – Аянга подняла руку, привлекая внимание. – Незнакомая трава. У вас такая не растет.

Ей стоило верить: с Дэйю они изучили почти все богатство растительного царства Бахара.

– А мне этот запах где-то встречался… – Учитель Доо, старательно принюхиваясь, ощупывал булыжники дороги, изгибом притершейся к ограждению дома.

– Есть! – Учитель Доо подцепил на сломанный прут пожухлые волокна растения, втоптанные в обочину дороги.

– Что это? – мы с Аянгой в мгновение ока оказались рядом.

– Виталиана, – наставник ткнул пальцем в раздавленный венчик соцветия. – В Запределье ее полно. Отвар используют как успокоительное, также помогает вернуть силу сердца после тяжелых испытаний.

– Как она попала сюда? Следов демонов я не вижу, да и не ссорились мы с ними, скорее наоборот. Вспомните, наставник, мы не ощущали присутствия соглядатаев изнанки уже больше года, они явно потеряли к нам интерес. Зачем им понадобился мой хранитель? Нет, не так: зачем им понадобился мой кот?

Учитель Доо словно не слышал моих вопросов, напряженно морщил лоб, вспоминая.

– Некоторые животные необычно и сильно реагируют на запах виталианы. Буквально хмелеют и теряют разум, как люди после бочонка крепкого вина. Начинают скакать, кататься по земле в восторге. Скорее всего и Сию оказался подвержен воздействию: спрыгнул, очарованный ароматом, и попал в руки похитителей.

Аянга принюхивалась к виталиане, смешно подергивая кончиком носа. Только вот смеяться совсем не хотелось. Я настроил органы чувств на самое тонкое восприятие реальности: всмотрелся в забор и дорогу, и в воздух над ними, вслушался в квартал, растекся энергией по его улицам. Тянуло к площади, к тому самому дому господина Дзиннагона, что был заключен в кокон черной вязкой мути. Начальник управы ворует котов? Сомнительно, но это было единственное место, что хоть как-то откликалось на импульс поиска.

– Похоже, что так, – реконструкция событий выглядела логично, – его заманили в ловушку, сразу же изолировали и унесли. Смотрите, следов хранителя на дороге не видно, а у забора земля притоптана, будто какое-то время во-о-он там стояла пара человек с большой корзиной или горшком.

Я указал на характерный круглый отпечаток. Аянга тщательно обнюхала указанное место и утвердительно кивнула.

– Ну и что дальше? Где искать? Дорога перемешала следы, по ней за это время прошли многие, – наставник расстроился.

– Меня тянет к управе, – решительно заявил я, аккуратно запаковывая в лист промасленной бумаги пожухлый пучок странной травы. – Там давно что-то странное творится, и это единственное место, куда могут заходить посторонние, нуждающиеся в услугах администрации.

– Подвал дома начальника имеешь в виду? – Учитель Доо задумчиво потер лоб. – Да, тебе он давно не дает покоя, я помню. Выхода у нас нет, надо идти на разведку.

– Всем троим? – удивился я. – Привлекать лишнее внимание?

– Мы просто осмотрим все снаружи и прикинем, имеет ли вообще смысл туда соваться, – это уточнение не вызывало отторжения, я согласно кивнул.

Дом, включенный в общий комплекс построек управы, выглядел неприступным. Стены строений образовывали глухой периметр с полным отсутствием окон. Я помнил, что к массивным воротам примыкает караулка, а округу обходит патруль. Но если там творились неблаговидные дела, то обязательно должны быть ходы, которые не контролируют стражи, стоящие на посту, и наша задача – найти их.

Мы не крались, спокойно прогуливались по площади, внимательно осматривая комплекс зданий, и смогли кое-что заметить. На уровне земли в строении с подозрительным подвалом были пробиты небольшие вентиляционные отверстия, а в заборе, выходящем на боковую улицу, заманчиво маячила неохраняемая калитка, прикрытая ветвями плакучей ивы, свесившей плети поверх ограждения. Слишком уж заманчиво, похоже на приманку для глупцов. Проникнуть внутрь через этот ход? А дальше куда? Внутреннее расположение зданий комплекса представлялось плохо. Стоп. Я ведь могу явиться в управу официально. Например, для того, чтобы отправить весточку семье. А там, чем демон не шутит, может быть удастся обнаружить двери в подвал?

Секретарь господина Дзиннагона встретил приветливо. Мне нравился этот Иса: во время странствий насмотрелся на самых разных чиновников самых разных управ – местный же производил самое благоприятное впечатление. Он принял послание, обещал в скорейшем времени переправить его в родовое поместье и из вежливости стал выспрашивать о путешествии, восхитившись количеством печатей в подорожной. Ого! Наши путевые листы, оказывается, здесь старательно изучили. И даже доложили по инстанции… наверное. Тем не менее, его осведомленность оказалась очень кстати. Я разливался иволгой в цветах азалии, описывая организацию работы в управах, где довелось побывать, и посетовал на то, что как раз родные бахарские мне менее всего известны. Увлеченно внимающий рассказу секретарь немедленно предложил восполнить этот пробел в знаниях и совершить экскурсию по здешнему комплексу. Это-то мне и было нужно. Во время прогулки я заодно выяснил, что начальник управы квартала Ворон – не самая лакомая должность для столичного жителя. Да, господин Дзиннагон безусловно сделал неплохую карьеру благодаря своим природным качествам, и даже возможно, выйдет в отставку увенчанным почетным знаком семьи Иса, но нужно учитывать, что поднимался он из низов. Крестьянская хватка и цепкий ум помогают ему справляться с управлением, но квартал Ворон – это столичное захолустье, куда никто из администраторов семьи не готов пойти на постоянную работу.