— Если бы знал, так уже давно бы усыпил, — сказал третий в их группе, — не забыли, что с ним тоже не все в порядке? Он стенки ломал.

— А вот здесь он похоже и порезвился, — показал на осколки каменных плит и обломки доспехов Шеклбот, — ничего себе! Может он все-таки пострадал от этого монстра? Я такого никогда не видел.

— Так от кого нам защищаться-то? — поежился третий аврор.

— Джииииини!

— Тьфу!

— Здесь выбиралась! Вот здесь, за гобеленом проход! — радостно заверещал Пивз.

Авроры внимательно осмотрели гобелен с изображением герба Слизерина. Кингсли осторожно отвел его в сторону. Остальные страховали. Их взглядам открылась глубокая ниша. В свете Люмосов можно было разглядеть еще одно изображение змеи.

— И что теперь делать? — спросил Кингсли.

Самым разумным показалось позвать начальство. Уже через несколько минут у странной ниши столпились все, кто в этот момент был в замке, кроме Локхарта.

— А я этого не видел, — задумчиво проговорил Дамблдор.

— И хвала Мерлину! — вздохнул Филч.

— Какие будут предложения? — спросил Скримджер.

Снейп просканировал нишу заклинаниями.

— Похоже, что тут действительно есть проход, — сказал он, — за этой плитой. Но никакого механизма я не вижу. Так что тут или пароль, или что-то еще.

— Пароль можно подбирать до посинения, — заметил Флитвик, — ломать тоже не хочется. Лично я предлагаю вырезать плиту. Давайте все вместе.

Медленно, но верно плита поддалась. Флитвик бережно отлевитировал ее в сторону. Перед волшебниками открылся темный проход. В свете Люмосов были видны магические факелы, но они почему-то не горели.

— Видимо, для их активации тоже нужен пароль, — сказал Малфой.

— Как думаете, этот проход ведет в Тайную Комнату? — спросил Скримджер.

Присутствующие поежились. Древняя легенда обретала плоть и кровь.

— Подождите, я за аптечкой! — вскинула мадам Помфри. — Нельзя же прямо так туда соваться.

— И кто туда пойдет? — спросил Скримджер.

— Джиииини! — взвыла Молли Уизли.

Все вздрогнули.

— Миссис Уизли! — поморщился Флитвик.

— Там моя девочка! Что вы тут все стоите? Тоже мне, мужчины!

— Молли…

— Что «Молли»? Что? Там… там… может там уже…

— …Мисс Уизли монстра доедает, — тихо проговорил Снейп, стараясь, чтобы его не услышали родители девочки.

Некоторые из авроров хихикнули. Впрочем, желающих лезть в темный и мрачный проход не наблюдалось.

— Так кто пойдет? — нервное сглотнул Скримджер.

— У нас тут где-то должен быть великий борец с монстрами, — ядовито напомнил Снейп, — в волшебном костюме из фольги.

— Да, кстати, — встрепенулся Флитвик, — Гилдероя так и не нашли?

— Заперся у себя в спальне, — ответил Филч.

— И тролль с ним! — буркнул Шеклбот. — Пошли!

— Кто-то должен остаться здесь, — сказал Снейп, — думаю, что Аврора или Септима, лучше даже обе — на всякий!

Профессора благодарно кивнули, им не очень хотелось спускаться в неизвестность. И спасательная операция двинулась вперед.

========== Глава 24 ==========

Особой грязи в проходе не было. Пол покрывал толстый слой пыли, на котором отчетливо виднелись следы маленьких туфелек. Молли начала всхлипывать. Несколько поворотов, спуск, еще один поворот, и спасательная экспедиция уперлась в массивную дверь, украшенную изображениями змей.

— И что там дальше? — спросила МакГоннагал. — Тоже ломать будем?

— Жалко, но придется, — сказал Флитвик, — конечно, я постараюсь не разрушать. Северус, Альбус…

Тут защита была посерьезнее, но опытные волшебники справились. За дверью оказался большой зал с бассейном и колоннами.

— Неужели это Тайная Комната? — благоговейно проговорил Люциус Малфой.

Остальные оглядывались по сторонам, выставив перед собой волшебные палочки.

— Джинни? Детка? — уже не так пронзительно и даже как-то неуверенно позвала Молли Уизли.

— Вон там постель, — показал Флитвик.

Спасательная экспедиция подошла ближе. В каком-то подобии гнезда из перины, подушек и одеял лежала рыжая первокурсница.

— Джинни! Джинни, просыпайся!

Но девочка словно бы не слышала.

— Джинни!

Какая-то тень мелькнула за колоннами, но волшебники не обратили на нее никого внимания. Молли упала на колени, зовя и теребя свою дочь. Все было тщетно. Артур подхватил дочку на руки. Дамблдор буквально переворошил все вещи: черной тетрадки нигде не было.