Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее почти неодолимое желание кашлять и чихать.

Мои усилия подавить эту реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, что я, должно быть, приобрел изрядное сходство с Гэсом.

– Успокойтесь, мастер! – предостерег Ааз.

– Ааз! Ах! – едва не задохнулся я.

– Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, – поспешно продолжил мой наставник. – Они не понимают, с какими силами смеют шутить.

– Я… я не желал, чтобы меня беспокоили, – сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда дым рассеялся.

Во время всего происходящего главный не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.

– Мы… м-гм… извиняемся за беспокойство, – неуверенно начал он. – Но определенные вопросы требуют вашего внимания не медля… а именно война, в которой мы участвуем.

Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, нежели Клавдий.

– Боюсь, что у вас передо мной преимущество, сударь, – осторожно сказал я. – Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.

– Мы прежде не встречались, – мрачно ответил офицер. – Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас здесь бы не было. Я знаю о вас понаслышке, исключительно из-за ваших давешних попыток оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я – Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.

Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним воинов. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.

Я ответствовал легким кивком.

– А где Клавдий? – небрежно спросил я. – У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого соединения.

– Вы правы, – натянуто улыбнулся Антонио. – Он был им. А в настоящее время задержан и ему грозит трибунал за некомпетентность!

– Некомпетентность? – эхом откликнулся я. – Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клавдий, возможно, несколько переоценил свои способности, я бы не назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь, в конце концов, он же имел дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.

Сказав это, я драматически щелкнул пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.

Челюсти присутствующих офицеров отвисли. Ааз улыбнулся, и рты у них дружно защелкнулись и с трудом так же дружно сглотнули.

На Антонио это не произвело впечатления.

– Да-да, – живо бросил он, отмахиваясь, словно от надоедливой мухи. – Мы получили доклады, много докладов о ваших связях с демонами. Некомпетентность Клавдия заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой ошибки.

– Не рассчитывай на это, Тони, – плотоядно ухмыльнулся Ааз. – Мы, демоны, умеем быть очень хитрыми.

Офицер оставил его слова без внимания.

– Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, – уперся он в меня строгим взглядом. – По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный участок местности.

– У нас спор относительно вашего права прохода через королевство Поссилтум, – поправил я.

– Да-да, – зевнул Антонио. – Конечно, если вы хотите помешать нам захватить Поссилтум, то вам лучше остановить нас здесь.

– Мы примерно так и прикинули, – согласился Ааз.

– Не хочу препираться по пустякам, Антонио, – улыбнулся я, – но, по-моему, мы все-таки остановили вас.

– Временно, – улыбнулся офицер. – Я полагаю, это положение вскоре изменится… скажем, через несколько часов после рассвета. Завтра. Как это вам?

– Мы будем здесь, – кивнул Ааз.

– Минутку, – перебил я. – Антонио, вы кажетесь мне человеком спортивным. Давайте сделаем нашу завтрашнюю схватку чуть более интересной? Скажем, заключим пари?

– На предмет? – нахмурился офицер.

– Если вы завтра проиграете, – осторожно проговорил я, – то признаете, что поражение Клавдия не имело никакого отношения к некомпетентности, и снимете с него обвинения.

Антонио на мгновение задумался, а потом кивнул.

– Идет, – принял он. – В другое время я бы побоялся реакции моего начальства, но сейчас уверен в своей победе. Есть вещи, против которых не устоять даже демонам.

– Например? – протянул Ааз.

– Увидите, – улыбнулся офицер. – Завтра.