– Если только это отсрочит мою кончину.
– Твердо заявил бродяга.

– Ну вот и славно.
– Зевая, произнес Дик.
– А теперь я призываю всех моих верных людей разойтись и заняться своими насущными делами!

Радуясь, что ночная аудиенция завершилась, и пребывая в некоторой досаде от невозможности узреть казнь, люди вслед за Седриком стали уходить восвояси, бросая презрительные взгляды на стоявшего в оцепенении Зака. Когда в зал вошли слуги, дабы потушить свет, оставшийся на своем месте Эбнер дал им приказ оставить горящим ближайший к нему подсвечник. Советник молчал и некоторое время глядел на огонь. Лишь убедившись, что в зале кроме него остался лишь только он и бродяга Эбнер позволил себе говорить.

– Подойди поближе, Зак. Мне сразу показалось, что ты славный малый и очень умен от природы. В наши дни трудно встретить достойного собеседника.

– Я благодарю вас за столь высокое мнение о моей скромной персоне, но я не достоин и доли того, что вы наговорили, господин Эбнер.
– Ответил Зак.

– Я понял, что и тебе довелось насмотреться на чудовищ, неествественных для нашего мира. Скажи, как ты относишься к этому? Внушает ли это тебе страх более обыденных жизненных неурядиц?

– По мне, так смотреть на уродливые и клыкастые головы куда более скверно, чем на доспехи солдат барона, но неприятности приносят и те и те, даже неизвестно кто больше.

– Я не случайно обратил на тебя внимание.
– Продолжал советник.
– Когда люди, будучи поглощены своей верой и суевериями, то бродят во тьме. Лишь те немногие, кто воспринимает мир таким, как он есть, могут противостоять любому противнику и побеждать его.

– Но что вы хотите от меня?
– Спросил Зак.

– Нам придется пройти в мое жилище, чтобы я смог объяснить тебе всю суть происходящего, а впоследствии и барону. Если говорить кратко, то тебе нужно будет принять участие в походе в одно загадочное место и погибнуть там ради спасения всех живущих в этих землях.

– То, что мне оставили жизнь лишь на время, я уже понял. И раз судьба благосклонна ко мне только тогда, когда появляется возможность послужить человечеству в качестве агнца на заклание... Что ж, все равно выбор у меня невелик.

– Тогда следуй за мной, Зак, и я расскажу тебе нечто большее, чем может знать обычный человек.- Эбнер встал со стула и направился к выходу.

Зак еще немного постоял в опустевшем зале, думая, не помутился ли рассудок у загадочного советника. Но осознавая все увиденные воочию странности, имевшие место быть в этом проклятом баронстве, бродяга решил, что послушать мнение о происходящем вокруг перед тем, как принять смерть, было бы достаточно занятным действом. Лишь только поэтому Зак с привычной улыбкой на лице поспешил вослед старому советнику.

Порывы ночного ветра принесли с собой мерзкое зловоние, исходившее от приближающегося монстра. Его присутствие здесь было нелепым пятном на фоне лесной тиши. Тиму казалось, что время замедлило свой ход, что тролль нарочито приближается к нему слишком медленно, растягивая момент кровавой расправы. Но это ощущение ни коим образом не отражало суть происходящего. Лишенная любых чувств, кроме животных инстинктов, тварь, не сбавляя шаг, подбиралась все ближе и ближе к рыцарю.

На сей раз нож оказался совсем не тем оружием, с которым можно было бы противостоять нападению. Из глаз Тима потекли слезы досады, чему также способствовала летевшая в лицо копоть от факела.

– Господи, прими мою душу с миром.
– Прошептал Эгон в тот самый миг, когда дубина тролля занеслась над ним, и поднял взор к небесам.

К удивлению рыцаря откуда-то сверху, с верхушки неподалеку стоящего дерева, стал стремительно падать плохо различимый в темноте предмет. Еще через мгновение этот предмет, что оказался свертком грубой материи, угодил точно в голову троллю. Конечно, вес этого свертка был слишком мал, чтобы хоть как-то воздействовать на намерения монстра, но тут произошло необъяснимое.

От удара материя раскрылась, высвобождая наружу облако пыли, которое наполнило ночную мглу изумрудно-зеленым свечением. Хоть ветер и старательно разносил чудесную пыль повсюду, завороженному действом Тиму это ни коим образом не причиняло каких-либо неудобств, что нельзя было сказать про его врага.

Тролль прекратил наступление. Свирепо вращая клыкастой головой, он выронил дубину и стал топтаться на месте, словно утративший зрение. В это же время откуда-то сверху послышался смех, и бодрый голос произнес:

– Смотри, Дьярви! Ведь не зря же мы сидели всю ночь настороже, не смыкая глаз. Эти твари все таки подобрались к лагерю совсем близко!

– Ты делаешь поспешные выводы, Альмод!
– Прозвучало из кроны соседнего дерева.
– Всего лишь тролль, отбившийся от стада. Уверяю тебя, им куда более предпочтительно напасть на деревню, чем бродить вот так по лесу в поисках пищи. Хоть они и животные, но нюх не развит совершенно...

– Хватит болтать, брат!
– Пресек речь первый.
– Пора довершить начатое, а то тому бедняге человеку внизу может стать совсем худо!