— Абрерх, успокойся, — поднимаясь, сказал Зорд.

— Вы что, на ее красоту купились? Откройте глаза! Она ненормальная! Мало того, что вместо принцессы едет, так еще и непонятное поведение с животными демонстрирует!

От его красноречивого взгляда хотелось провалиться под землю, но еще больше хотелось закопать его в эту самую землю.

— Вы когда зашли, заметили, куда делись берегини? Нет! Потому что их не было нигде! Мы ничем не могли помочь! Да что мы, Ранира не могла с целым роем справиться! А этой удалось! Может, она их и наслала! Чтобы избавиться от нас! И вообще, может, она должна Высшего Правителя убить! А кто-то узнал и пытается ей помешать! Не зря же она Ранире не понравилась! — распылялся Абрерх.

С каждым его словом я все больше злилась. У меня дар речи пропал. Нет, и откуда такие идиоты берутся?

— Что чувства не взаимны, хоть так пытаешься выслужиться? Завладеть вниманием дамы? Зря стараешься, ей сейчас не до этого.

Лучше бы речь ко мне не возвращалась, я довела горгулла до точки кипения. Он подскочил, рывком поднял меня со стула и, сжав шею, затряс, как тряпичную куклу. У меня задвоилось в глазах. Локед с Зордом оторвали его от меня. Первый еще и врезал горгуллу пару раз. И только после этого вмешался Дрем.

— Разошлись! — рявкнул он. — Абрерх, держать ответ.

— Я… — начал горгулл, но запнулся. Затем быстро снял что-то с шеи и протянул магистру.

— Только что ваш напарник помог провалить вам задание. Герцогиня, прошу прощения за поведение подопечного. В идеале я не должен вмешиваться, но так как я раскрыт, то… Абрерх…

— Стоять! — крикнула я.

Не знаю, чего он там собирался сделать с воином, но, судя по бледным лицам троих из четверки, ничего хорошего. И что значит «держать ответ», и что отдал вампиру горгулл?

— Дрем, с чего вы решили, что задание провалено? Я сама полезла на рожон. Меня никто за язык не тянул. Естественно, Абрерх достоин наказания, но в данной ситуации вина лежит на мне. — Ага, на мне, конечно, но лучше бы мне не лишаться пусть и таких, но защитников.

— Леди… — протянул Локед.

— Погоди. Я действительно не знаю, почему именно меня выбрали вместо принцессы. Когда мне объяснили причину, она показалась достаточной, и только сейчас я поняла, насколько сглупила. В общем, сказали, что девушка должна быть невинной.

Покраснела не только я, у Локеда, оказывается, миленькие розовые ушки!

— Дрем, пожалуйста, верните Абрерху то, что у него забрали.

Не думала, что он выполнит мою просьбу. Но магистр это сделал. Горгулл дрожащими руками забрал предмет и тут же надел обратно на шею. На его лице появилась глупая улыбка, так и хотелось съязвить, но я сдержалась.

— Абрерх, а по поводу животных, я — Говорящая.

— Не может быть… — выдохнул он.

— Может, — поправил его магистр и притворно возмутился: — Лика, вы мне весь экзамен на нет свели!

— Опять виноватых ищете? — хмыкнула я. — Откуда мне было знать, что мой кучер — магистр Академии Военных Сил?

— Леди Анжелика, простите меня, я… — начал Абрерх, но я его перебила.

— Тебе просто повезло, что у меня сил нет, иначе одними извинениями не обошелся бы. Видел же, как Локед получал? — улыбнулась я.

До присутствующих дошло, что это я так шутить изволю. Мы все облегченно рассмеялись.

— Получается, император Теодор отправил вас обманом… Я точно помню, что в обращении Высшего Правителя не было пункта о девственности кандидатки. — Дрем нахмурился. — Да и в ответе ему император написал, что его дочь больна, а посему он отправляет другую девушку. Но такого же знатного происхождения, как и принцесса.

Я чувствовала себя дурой, тупой непроходимой дурой.

— И что теперь делать? — тихо спросила я.

— Лика, Высший Правитель не дурак, думаю, он-то в отличие от нас понял истинную причину отказа императора. Но раз не счел нужным возражать, значит, ваша кандидатура была одобрена, — спокойно ответил Дрем.

— Тогда кто наслал берегинь и наемников?

— Зорд, погоди, — попросила я. — Дрем, а откуда вам известно о переписке Высшего Правителя с императором? Разве это входит в компетенцию магистра АВС?

Вампир рассмеялся так громко, что на соседней кровати зашевелилась Ранира. А ведь ее сон настолько крепок, что хоть из пушек над ухом стреляй — не проснется!

— А кто тебе сказал, что я из АВС? Ты сама так решила! — отсмеявшись, заявил Дрем.

Я удивленно уставилась на него.

— Лика, я не преподаватель этих оболтусов. Уже лет сто не преподаю. Я один из основателей АВМ и АВС.

Я хватала ртом воздух и никак не могла прийти в себя. Естественно, я слышала об основателях самых престижных академий! Передо мной — младший брат императора Лиадиссеи Ивена лей Даркуа — Дреманд лей Даркуа.