— Вы — нэйро. Из какого мира? — быстро спросил у него Эдвард.

— А нэйро…? — Тая перехватила взгляд из-под шляпы.

— Нэйро — маг, владеющий способностью сливаться с чужим сознанием. И — да, подобный феномен существует в разных мирах. В Империи, например, их нет. Однако закон, запрещающий использовать подобную силу, существует. Для наших «гостей». Так сказать, во избежание.

— Хорошо, что в мире Таи такого закона нет, — нэйро улыбнулся.

— Так из какого мира? — повторил свой вопрос начальник имперской контрразведки.

— Королевство Ваду.

— Королевство Летающих Песков?! Надо же… Не самое приятное место.

— Вы были у меня на родине?

— Главный целитель его величества оттуда. Его спас наш император от сожжения. А после того, как император Фредерик Тигверд столкнулся с вопиющими случаями уничтожения магов, мы развернули эвакуацию. Ваши подданные, например, превосходные целители. Уничтожать их не только преступно, но и глупо!

— Магия — зло, — отрезал король в изгнании.

— Магия — это особенность человека. Как цвет волос или длина рук. А в вашем мире она разлита столь щедро, что любой житель королевства Ваду — потенциальный маг.

— Это не может быть правдой.

— Так говорит милорд Швангау — а он не просто так является верховным магом императора Фредерика. Мой брат много лет изучал — пусть и вынуждено — другие магические техники, отличные от тех, что используем мы — стихийники.

— Слушайте, — не выдержала Тая. Как же вы живете с тем, что магия — это зло? Вы же сам — маг!

— Это проклятие всей моей жизни, — тяжело вздохнул Арвин. — Много бы я отдал…

— То есть ваши ближайшие соратники, узнав о том, что вы — маг, свергли вас? — зло усмехнулся Милфорд.

— Хуже. Я узнал о том, что члены Совета Инквизиторов — тоже маги. Все…

— И вы, скорее всего, не удержали при себе эту полезную информацию?

— Я был молод. Глуп. Импульсивен. После того, как скоропостижно скончался отец, меня короновали. Это как попасть в песчаную бурю. Вихрь захватил и несет куда-то, разрывая легкие горячим песком. Я оказался не готов к правде. Оказалось, что все, ради чего я жил, во что верил, ради чего отправлял людей на смерть… Это все — ложь. И не сдержался.

— Мда, с отправлением людей на смерть вы развернулись серьезно, — мрачно проговорил Эдвард. — Особенно с учетом того, что это ваши же собственные подданные. И вы, как правитель, обязаны были наоборот, предоставить защиту. Обеспечить безопасность. Любой ценой.

Тая сидела, обнимая манула. Кот мурчал на ухо что-то утешительное. Она слушала слова, которые произносили мужчины, но никак не могла осознать, что все это — правда. Не страшная сказка. Не триллер, который смотришь, чтобы пощекотать нервы.

Королевство Летающих Песков. Правитель. Инквизиторы. Казни. Костры…

Все это очень напоминало «Алису в стране чудес» Льюиса Кэррола. Книжку, ненавистную с детства. И не потому, что в сказке было что-то, с чем она была принципиально не согласна. Просто…Просто ее все время читала няня. А няня появилась, когда…Когда мамы не стало. Вот и вся ненависть.

— Вы же ничего не знаете, — между тем с отчаянием говорил король в изгнании, — мой пра-прадед вел войну с магами. Это они наслали на Ваду Пески…

Арвин резко встал, прошелся вдоль ковра. Задумался. Над троном висели шпаги. Король выбрал одну из них, и жестом предложил девушке присоединиться:

— Таисия? Вы фехтуете? Составите компанию? Не откажите в удовольствии. Неизвестно, сколько нам еще здесь находиться. Думаю, хуже не будет, если мы немного разомнемся.

Эдвард резко встал, Тая тоже вскочила, схватив лежащую рядом шпагу — подарок созданного ею мира.

— Что вы так всполошились? — Арвин удивленно поднял брови, обращаясь к милорду, — Я же не на дуэль вызываю вашу даму! Немного разомнемся, и только. Или, может быть, вы сами хотели предложить это девушке? Пожалуйста, я подожду!

— Благодарю. Предпочитаю соперника равного по силе. Не принимайте на свой счет, дорогая, — аристократ поклонился девушке, приподняв шляпу.

— Зря! Вы недооцениваете нашу прекрасную спутницу! Таисия Лукьяненко, да будет вам известно, чемпионка мира среди юниоров, и, если я правильно помню, четвертое место на России среди взрослых? Уверен, что и Европа ей покорится!

— Если я туда попаду, — прошептала девушка.

Она вдруг поняла, что ее привычная жизнь закончилась. Навсегда. И не только потому, что они могут не выбраться отсюда.