— С чего такие надежды? — изумленно посмотрела на Богиню, ожидая ответа. Не верю, чтобы этот ушлый дракон что-то придумал просто так, а значит, и такие казусы были. Нет, нет, нет! Теперь точно никакого Хранителя!

— Одна неправильная формулировка, неточное слово, нечеткое движение во время обряда, и связь может вывернуться совсем по-другому, Нови. Поэтому обряд принятия Хранителя происходит при как можно большем количестве свидетелей, чтобы они могли засвидетельствовать его правильность.

— А что, если они обнаружат неправильность?

— Хранителя, произнесшего неправильную клятву, убьют, чтобы вызволить драконицу из-под его гнета.

— Ни фига себе порядочки! — прошептала я, поражаясь кровожадности драконов. — И часто такое бывает?

— Нет, но случается. Отец Лана уже много столетий связан неправильной связью со своей женой.

— Как так? Почему его не убили?

— Ему повезло. Свидетелей в тот момент умело отвлекли, а женщина не поняла сразу, что происходит. А дальше скрыть произошедшее — дело техники и богатой фантазии.

— Но как же другие ее Хранители? — заинтересовалась я этой историей. — Они ведь были?

— Все ее Хранители также перешли к нему в подчинение. В этом-то и соль.

— Жесть. Теперь понятно, почему Лан вырос таким.

— Не стоит его жалеть, Нови. Быть похожим на отца — его сознательный выбор, он мог бы пойти и по другому пути.

— С чего ты взяла, что я его жалею? — удивилась я. — Мне вообще больше всех жаль меня саму!

Нет, не подумайте, что я эгоистка, но, выросши в приюте, быстро понимаешь, что в первую очередь стоит заботиться о себе, а потом уже о других. Поэтому-то я и пошла учиться, поэтому мне и пришлось два года жить впроголодь на улице, чтобы суметь оплатить хороших репетиторов. Если я смогу подняться в этой жизни, то, возможно, смогу помочь другим это сделать.

— Это правильный подход! — развеселилась наставница. — А скажи-ка мне, Нови, почему ты против собственного Хранителя?

— От них одни проблемы!

— Посмотри на мальчика, с которым ты танцуешь, — попросила наставница, подозвав его ближе и заставив сесть рядом со мной. — Он тебе внешне нравится?

Мои уши покраснели, выдавая смущение.

— Ну… да.

— От него есть проблемы?

— Но он же фантом! — воскликнула я.

— Ну почему сразу фантом! Когда-то это был милый, улыбчивый парнишка, подающий неплохие надежды.

— Ты хочешь сказать, что он живой? — округлила я глаза, в ужасе глядя на безмолвного парня.

— Нет, к сожалению. Погиб, как и остальные, во время нападения на дворец, защищая своих родных. Но я имею в виду, что не все такое, каким кажется на первый взгляд, Нови. Хранителей набирают не столько ради семьи, сколько ради защиты. А защита тебе понадобится. Очень понадобится.

— Хорошо, — поморщилась я. — Придется подумать.

Наставница плохого не посоветует.

— Встань ровнее! Спину выпрями! — каждые три минуты возмущалась строгая тетка в жутчайшем корсете, перетянувшем ее фигуру так, что я удивлялась, как она еще жива. Да и вообще вся она была какая-то блеклая. Губы бледные, как у покойницы, волосы мышиного цвета, даже глаза невыразительные! В ней только одну талию и можно было оценить. И это драконица? Это же кошмар на ножках! Драконица не должна выглядеть так убого! Теперь понятно, что имела в виду наставница, когда говорила, что постоянные роды — это не выход. Интересно, после скольких детей она стала такой… невзрачной?

— Я могу задать вам вопрос? — робко проблеяла, решившись все же подать голос.

— Задавай! — не прекращая втыкать в меня иголки, разрешила она.

Бегло глянула на себя в зеркало, в который раз убедилась, что эта дама пусть сама и страшненькая, зато наряды шьет отличные! Даже мою тощую фигуру умудрилась превратить во что-то вменяемое!

— Сколько у вас детей? — кажется, совсем на грани слышимости прошептала я. Не дай боги, еще обидится! Но драконица как-то печально хмыкнула и поджала и без того тонкие губы.

— Что, совсем плохо выгляжу? — Она подняла на меня взгляд выцветших глаз. — Сорок три ребенка. Все мальчики.

— Сколько?! — Кажется, у меня волосы на голове встали дыбом от такой заоблачной цифры! Ни фига себе! Сорок три! — Зачем столько детей? — ошарашенно покачала головой.

— Затем, что главная цель каждой драконицы — родить девочку. А то и двух, — грустно вздохнула она. — А тут, как видишь, никак не выходит.

— Может, у вас партнеры неправильные? — робко спросила я, припоминая прочитанную Богиней лекцию про совместимость драконов.

— Может, и неправильные. Кто ж их разберет, — как-то равнодушно пожала плечами женщина, продолжая прикалывать на платье цветы.

На этом разговор закончился. Спрашивать больше ничего не хотелось, ей, видимо, тоже. Странно. Она же вроде знает, что я золотая. Даже не попросит помочь?

— Вы даже не хотите попросить меня помочь вам? — уже выходя из комнаты, переоборудованной в примерочную, спросила я.

— А ты можешь помочь? — с какой-то отчаянной надеждой взглянула она на меня. — Я знаю, что ты наполовину золотая, но действительно ли ты обладаешь их силой?