Мужчина бросил на девушку недоумённый взгляд и осторожно ответил:

— До нас доходили такие слухи… Разве это правда?

— Истинная, сударь… Раньше я тоже стыдилась своего положения, считала себя недостойной быть супругой Его Светлости… Но граф помог мне поменять мнение. И теперь я горжусь, что он выбрал меня, а не какую-либо другую, более знатную девушку.

— Зачем вы это мне говорите?

— Чтобы дать понять, что я не сужу о людях по их родословной или размеру сундука с деньгами, а оцениваю их поступки. Ваш подарок, сударь, был самым ценным из всех, потому что преподнесён от чистого сердца. Я вас отметила и… ожидала, что вы… ещё как-нибудь проявите себя.

— Кстати, о подарке, — улыбнулся Дометиан. — Этих щенков нужно правильно воспитывать, иначе из них вырастут тупые и злобные твари… Если миледи позволит, я приеду к вам через несколько дней и расскажу о системе дрессировки.

— Миледи позволяет, — улыбкой на улыбку ответила девушка.

— Надеюсь, Его Светлость не будет против… — осторожно продолжил мужчина.

— Почему ему быть против? — удивилась графиня.

— Я слышал, он ревнует вас к каждому дереву в саду.

— Испугались? — насмешливо протянула Эллис.

— Не за себя, сударыня… Не хочу накликать на вас гнев супруга.

— Очень благородно с вашей стороны… Но слухи вас обманули. Если бы граф был ревнивцем, разве он позволил бы мне танцевать с другими мужчинами?

— Вы правы… Я не подумал об этом.

Танец закончился, и Дометиан повёл девушку к её месту.

— Значит, мне ждать вас?

— Я приеду, — с поклоном ответил лорд Дометиан.

— О чём это вы так любезно беседовали? — поинтересовался граф, когда Эллис опустилась в кресло. — Вы казались немного смущённой… Надеюсь, этот мальчишка не наговорил вам пошлостей?

— Нет, милорд. Лорд Дометиан очень воспитанный и скромный молодой человек.

— Неужели? — усмехнулся граф одним уголком губ.

— Он предупредил, что щенки, которых он подарил, требуют особого воспитания, и просил разрешения заехать на днях, чтобы рассказать о системе дрессировки… Я разрешила… Вы не будете сердиться?

— С чего мне сердиться? Если этот молодой человек столь любезен, что не ленится отправиться в дальнюю дорогу из-за такого пустяка — это очень похвально. Ведь от его замка до нас, если скакать верхом, не менее десяти часов дороги!

— Он живёт так далеко? — удивилась девушка.

— В самом южном конце долины.

— Лорд Дометиан говорил, что его род древний, но обедневший. Разве там плохие земли?

— Не знаю. Я почти не знаком с лордами Эвильсонами… Нужно будет навести о них справки.

— Зачем? — забеспокоилась Эллис.

— Господин должен знать всё о своих вассалах, иначе он плохой сюзерен.

Их разговор прервал церемониймейстер, возвестивший о пире. Усталая и возбуждённая толпа гостей радостно двинулась к гостеприимно распахнутым дверям пиршественного зала.

После торжества прошло около месяца. Лорд Дометиан посещал замок Трейвилт почти каждую декаду. Он приезжал поздно вечером, уставший, запыленный, пропахший конским потом. Гостил два-три дня, встречался с графиней, вёл долгие беседы с графом, разделял с гостеприимными хозяевами обеды и ужины. Граф относился к гостю снисходительно, а Эллис не на шутку увлеклась. Она с нетерпением ждала его приездов, при встречах тушевалась, её бросало в сладостную дрожь от одной мысли о лорде.

Дометиан успел рассказать графине уже всё о содержании и уходе за щенками, о дрессуре и отучении от вредных привычек. Поделился подробностями своего детства, проведённого под сенью густых лесов Эвильсленда… В последнее посещение, прощаясь с девушкой, Дометиан грустно произнёс:

— Боюсь, миледи, мы более не сможем увидеться…

— Почему? — огорчилась Эллис.

— Я больше не могу найти повод для приезда.

— А вам обязательно нужен повод? — потупив взор и стараясь сдержать предательскую дрожь в голосе, поинтересовалась Эллис.

Дометиан внимательно посмотрел на госпожу и ответил вопросом на вопрос:

— А вы бы хотели видеть меня просто так?

— Да… — выдохнула девушка и зарделась.

— Но… Что подумает ваш супруг? В последнее время он и так смотрит на меня очень странно…

Эллис не знала, что подумает граф, если она начнёт тайно встречаться с лордом Дометианом, или мужчина будет продолжать ездить в гости просто так, без причины. Она подумала, что нужно откровенно поговорить с милордом, коль он сам признался ей, что он её отец и не собирается становиться супругом. Что делать, если ей понравился другой мужчина?