Всё это замечал и понимал Алексей. Он поднялся с кресла, подошёл к карлику, погладил его по голове:

— Сказывай, какого подарка хочешь.

Захарка вскинул на царя глаза, отчего тяжело напряглась его шея, и неуверенно попросил:

— Ведро засахаренных слив!

Раздался дружный смех. Послышались реплики:

— Проси больше, Захарка!

— Почто одних слив просишь?

— У Матвеева в погребах много добра...

Захарка снова поднял глаза на царя:

— Ежели будет на то твоя милость, превеликий государь, вели Матвееву дать мне маковых коржиков.

Теперь смеялись все, даже царь. И лишь Матвеев недовольно нахмурился, спросил:

— А отчего мне не сказывал о том? Или мне жалко для тебя маковых коржиков?

Но Захарка даже не взглянул на хозяина. Царь гладил его по голове, щекотал за ушами, и Захарка млел от наслаждения. Ему хотелось поцеловать руку царя, но он не смел.

— А для добрых людей, что сидели при беседе, какого гостинца ты попросишь?

— У бояр да князей, чай, есть свои погреба.

— Да кто сидел-то при беседе? Ужели только князья да бояре? Погляди-ка хорошенько...

Карлик огляделся и по смеющимся лицам понял, что его вызывают продолжать игру. Он вскинулся, и тотчас же посыпались, точно из рога изобилия, слова:

— Да кто сидел-то при беседе? Сейчас запишем...

Он взял в руки гусиное перо и начал писать, приговаривая:

— А сидели при беседе сват Еремей да жених Тимофей. Да ещё сторож Филимошка...

— Да где сидели-то?

— А во дворце хоромного строения.

— Да где же это? И что за хоромина? — поддался общему весёлому настроению даже сосредоточенно молчавший до этого Симеон Полоцкий.

— О, хоромы те велики, — с самым серьёзным видом отвечал Захарка. — Два столба вбиты в землю, третьим покрыты.

— И кто там проживает?

— А три человека деловых людей. Четыре человека в бегах, два человека в бедах...

Захарка низко поклонился всем, давая этим почувствовать, что представление окончено, и в заключение сказал:

— И на том всем честь и слава...

— Ну и карла у тебя, Сергеич! Всем карлам карла...

— Ну, Захарка! Вот потешил так потешил!

Между тем Матвеев обеспокоенно посмотрел на часы, затем на дверь и, наконец, велел Захарке:

— Поди позови Наталью да Авдотью...

Захарка вышел в переднюю и первым делом приложился к жбанчику с квасом. Он так устал и обессилел, что даже квас пил с передышкой. Лоб его был в испарине. Он сел на лавку, голова его опустилась на грудь, и он задремал.

Гости тем временем скучали, и, досадуя на заминку, Матвеев сам пошёл посмотреть, что делается на женской половине. Увидев в передней спящего карлика, он в сердцах дёрнул его за вихор.

— А? Что? — спохватился Захарка.

В эту минуту послышался громкий смех и показались воспитанница Матвеева и его супруга. Захарка хмуро смотрел на них, не двигаясь с места. Матвеев толкнул его в плечо:

— Подымайся! Ты что будто варёный?

— Я не варёный. Я притомился.

— Ну, живей! Живей! Или дважды тебе говорить?

— Зачем дважды? Я своё дело знаю. А ты знай своё.

— Поумничай ещё у меня!

В гостиную Захарка вошёл следом за воспитанницей Натальей. Она была в коричневом с переливами платье и казалась ему похожей на молодую медведицу, которую он видел в Потешной палате. Медведица ступала по мягкому ковру, и шагов её не было слышно. Шаги её были мягкими, бесшумными, словно она была не медведица, а большая кошка.

Перехватив взгляд Захарки, Наталья живо спросила:

— Чего ты уставился на меня, карлик? Али не признал?

— Как не признал? Признал. А то как бы я стал игру с тобой вести?

Захарка взял коробку с фантами, подошёл к Наталье и с поклоном, не лишённым изящества, произнёс:

— Бью челом, государыня-барыня! Изволь своей ручкой вытянуть фант. Да не плошись, промышляй. Бог тебя вынесет.

Наталья улыбнулась и, опустив пальчики в коробку, вытащила вдвое сложенный конвертик.

— Это что, два фанта?

— Никак нет, один. Изволь читать, государыня.

Наталья снова улыбнулась, очевидно, слову «государыня». Интонация её голоса, жесты — всё говорило о том, что она сознает силу своей привлекательности.