— Бабушка, а зачем было заманивать в Москву столько девиц?

— А для вида. Чтобы прикрыть затею Артамошки дать царю свою невесту.

— Говорят, завтра прибудут ещё новые невесты. И что думают их родители? Или не понимают, что девиц на смех посылают?

— Понимать-то понимают, а что даёт ныне это понимание? Кто ослушается царёва приказа не утаивать в своих домах красивых девиц?

— Ох, бабушка, мне лучше скорее уехать. Страшно мне в Москве.

Дуня, однако, задержалась ещё на три дня. У дядюшки сильно разболелся бок после многих ударов батогами. Вместе с бабушкой Ираидой Дуня врачевала его целебными травами и сама попила травок, чтобы успокаивали душу.

И, лишь сидя в возке, Дуня Беляева дала волю своему горю. Сквозь слёзы Москва показалась ей чужой и безрадостной. Неласково горели на солнце маковки церквей, тоскливо звонили колокола. В последний раз оглянулась она на Кремль, вспомнила хоромы, где жила.

И долго ещё со стыдом припоминала она те минуты, когда царь подолгу смотрел на неё. А она тем возгордилась и, не помолившись Богородице, обманула сама себя надеждой на царский венец. За то и наказана.

Размещённые на Верху царские невесты находились под строгим присмотром. Не дай Бог самовольно отлучиться из кремлёвских хором. Об этом и помыслить было нельзя. Поэтому отлучки Натальи, когда Матвеев присылал за ней пышную карету, воспринимались невестами и их родственниками как недозволенные вольности и тайно вменялись ей в вину.

В эти дни не было недостатка в самых разнообразных слухах, и если невесты вынуждены были помалкивать, то их родственники давали волю языкам. Случайно ли Матвеев посылает за своей воспитанницей всякий раз, когда к нему наведывается царь? Не подманивает ли Артамошка царя на свою воспитанницу? Человек он сильный и ни перед чем не остановится. Никто уже не сомневался, что удаление Авдотьи Беляевой было делом его рук.

На открытый бунт, однако, никто не осмеливался. Помнили, чем это кончилось для Шихирева, и решили терпеливо дожидаться своей судьбы. Матвеев, который всегда и обо всём знал, что делалось в Кремле, был осведомлён и о недовольстве невест и набрался смелости настроить Алексея, чтобы скорее свернуть смотрины. Он не был спокоен в душе и за самого царя, видя, как тот часто наведывается в хоромы к пригожим девицам. Как бы не сыскал среди них вторую Авдотью Беляеву!

Матвеев обдумывал, что скажет царю. В силе своего слова он не сомневался. Или не склонил он Алексея к тайному решению отдать предпочтение Наталье? Так за чем же дело стало? Державе нужен наследник. Не больные малоумки Милославские, а истинный государь, решительный и сильный, который всё повернёт по-новому...

Но ежели царь и сам того хочет, отчего же медлит?

Устраивая потаённые встречи царя с Натальей, Матвеев не опасался неизбежных толков. Не страшно, ежели и дите родится до срока, лишь бы это был сын, а не девка.

Матвеев не скрывал от Натальи своих соображений и не боялся смутить её правдивым словом. Не он ли сформировал её решительный характер и воспитал в ней властолюбивые стремления? Он часто слышал от неё сетования, что судьба обошла род Нарышкиных. Она готова была карабкаться вверх. Но биться в одиночку она не умела, да и где девке! «Ты послан мне самой судьбой!» — говорила она ему, и, когда умерла старая царица, он словно бы увидел просвет в окошке. Никто не сумел бы так обхаживать царя, как это делал он.

Но можно ли было предвидеть, что этот старик поведёт себя, будто молодой необъезженный конь!

Все эти дни Матвеев только и думал о том, как подманить царя. За долгие годы жизни с благоверной Марией Ильиничной он, видно, привык к благопристойности. Матвеев досадовал и на Наталью, на её неумелость. Не такая уж и молоденькая, а держит себя, как отроковица. «Сегодня же поговорю с ней. Мало ей было Авдотьи Беляевой? Поиграла — и довольно! В этих делах нужна решительность».

С этими мыслями он вернулся домой из Кремля, вошёл в гостиную и вдруг услышал весёлый рассыпчатый смех Натальи. С кем это она так? Матвеев притаился за кадкой с цветами, следя за приоткрытой дверью. Послышался дразнящий голос карлика Захарки:

— Глупых не жнут, не сеют. Они сами родятся от глупых отцов и безумных матерей...

Раздался капризно-возмущённый голос Натальи:

— Это я-то глупая?!

— А то кто же?

— Чёрт тебя к нам нанёс! Жил бы ты в своей Италии да плёл там лапти.

— Зачем в Италии? Я и здесь сплету лапти для тебя!

— Урод, безгосударский человек! Лучше бы тебе искать другого господина!

Гнев Натальи был притворным, она развлекалась. Хоть не скучает, и то добро. Но каков Захарка! Вид важный, и ходит вокруг Натальи, как гусак, приговаривая:

— Скажу тебе, ласковая девица неизречённой красоты: «Сахарны твои уста, да сладка речь. Вскружила ты голову своему господину. Пришло ныне время и мне своё милосердие показать...»

— Ишь, милосердия захотел! Да ты хоть удавись, хоть утопись!

Она бегала вокруг него, играла его чёрным курчавым хохолком. Он же старался схватить её за подол.

Матвеев вошёл, смеясь, довольный.

— Винись, Захарка! Винись, как правый виноватому, как должник богатому. — Повернулся к Наталье, сказал: — А тебе, госпожа, пора заняться серьёзными умными делами. — Он протянул ей Библию в серебряных застёжках. — Вот тебе подарок от царя.