— Что так? Или вина доброго не нашлось?

— Моей кручине вино не поможет...

— Что ж молчал-то? Или я не помогал тебе отвести беду либо напасти нежданные?

— Спасибо на добром слове, государь. Но в твоей ли воле отвести умышление на мою жизнь?

Матвеев произнёс эти слова с печальным видом и поник головой.

— Умышление на твою жизнь?! Да как же мы-то не ведали об этом злодействе?

— А оттого не ведали, что злодейство не вдруг открылось. Человек мой Иван с жёнкой нашли спрятанный в углу чулана мешок с кореньями. А хранит в том мешке свои коренья слепая девка-ведунья, именем Фенька, что живёт на дворе у князя Куракина.

Царь Алексей озадаченно молчал. Он был много наслышан о той Феньке, знал, что она травами лечила семейство князя и настой на тех травах давали царевичу Фёдору, наследнику престола. И как не доверять князю Куракину? Он был дядькой царевича многие годы. Человек надёжный, верный. Царевич Фёдор души в нём не чаял. Но и Матвееву царь привык верить. Вот только упрямства и своеволия у него много, не меньше, чем у Никона. Да что поделаешь, у всякого человека свой нрав, свои повадки.

— Сам дознался или сказал кто, что Фенька умышляет противу тебя?

— Жёнка человека моего Ивана слышала, как Фенька шептала над травами, приговаривая: «По чину ли Артамошка стал важным барином? Не пора ли ему и честь знать?!»

Царь Алексей некоторое время угрюмо молчал. Он почувствовал, что в этих словах была правда. Сергеича многие не любили. А худая молва что волна, против неё всё бессильно. И худые умыслы долго не залёживаются.

— Видно, по слову твоему, Сергеич, придётся нарядить розыск.

Матвеев слегка дёрнулся и поспешно ответил:

— Не спеши наряжать следствие, государь!

— Что так?

— Не спугнуть бы злодеев.

Царь озадаченно замолчал. Он был взволнован угрозой жизни своему советнику больше, чем сам советник.

— Воля твоя, Сергеич, но мы не вправе оставлять без расследования злой умысел. Или не сам ты пришёл ко мне с кручиной в душе? Или сказанное тобой дело пустошное?

— В сомнение ты ввёл меня, государь. Ведаю: дело сие не пустошное.

Царь наблюдал за лицом Матвеева, словно бы в чём-то сомневаясь, и выражение уклончивости на этом лице неприятно поразило Алексея.

— Сам-то что думаешь? Чью волю вершила слепая девка?

Матвеев многозначительно опустил голову. Разве он не назвал имя князя Куракина? А причастность князя к ворожбе дворовой колдуньи докажет следствие.

— Не утруждай себя, государь. Следствие поведу я сам...

— Какая в том нужда?

Матвеев снова опустил голову, будто что-то обдумывал, прежде чем ответить.

— Спешки опасаюсь, государь. Не навредить бы делу. Не спеша-то больше правды вызнаешь. Ныне слепая девка над зельем колдует, не ведая о том, что за нею следят. Не спугнуть бы до времени злодеев.

Царь не знал, на что решиться. В словах Матвеева как будто был резон. Но отчего в душе у царя такая смута? Не оттого ли, что эта новая история с колдовством касается его сына Фёдора? Злодейство-то задумано на дворе князя Куракина, дядьки царевича.

Коли так, то дело затевается нешуточное. Совсем недавно, под Новый год, он, Алексей, объявил царевича Фёдора наследником престола. И не на одной лишь бумаге — на действе, на самой Красной площади показывали государя-царевича всему Московскому государству и иноземцам. Были поздравления и с Новым годом, и с торжественным действом, говорились речи. На царевича смотрели в Архангельском соборе иноземцы, и он, царь Алексей, посылал к ним боярина Хитрово сказать: «Вы видели сами государя-царевича пресветлые очи и какого он возраста: так пишите об этом в свои государства нарочно».

Поздравлял царевича и Матвеев. «Да что было у него в душе? — впервые подумал Алексей. — Он ведь и не скрывал, что хотел бы видеть на троне Петрушу. Так ведь малёхонек Петруша-то. А Фёдор старший сын. Ему тринадцать лет исполнилось. Ему и царствовать после меня...»

— Ладно, ступай, Сергеич. Нам не впервой выведывать правду. Ступай, — повторил Алексей замешкавшемуся Матвееву.

Однако дело с колдовством всё же несколько затянулось, как того и хотел Матвеев. Впрочем, этого и следовало ожидать, зная, какой поддержкой царицы пользовался этот временщик.

Наталья, хорошо осведомлённая о слабостях своего супруга, сказала как бы между прочим:

— Ты почто не доверяешь Сергеичу? Али он где сплоховал?

— Ты, Наталья, не мешалась бы в государские дела, — остановил её Алексей.

А всё ж получилось так, как того хотела она. Как говорится, «ночная кукушка всё перекуковала».

Вскоре события закрутились с неожиданной поспешностью и силой.

Это было время, когда слова «колдовство», «волхвование», «волшебство» имели роковую власть над умами людей. Злой умысел против человека с помощью таинственных сил считался преступлением века. Одного подозрения в волхвовании было достаточно, чтобы свести человека со света. Тотчас затевалось «государево тайное дело». Человека бросали в застенок, мучили. Пытки были жестокими, и люди часто наговаривали сами на себя.