Это была отличная новость, правда, не к месту произнесенная. Я покосилась на вытянувшееся лицо командующего стражами, услышала многочисленное «фу!» и «бе…» от его отряда и самым невероятным образом все объяснила:

– Речь идет о капусте, растущей в подвале. Я намерена делать с нею пирожки, пироги и завертушки.

– На продажу? – прищурился старичок, в очередной раз пытаясь поймать меня на лжи.

– Возможно.

– А вы хоть знаете, что первым делом должны получить разрешение? – вскинулся он и был оборван коротким:

– Знаю… уже.

Поднявшийся по лестнице маг услышал последнее мое изречение, поспешил уточнить:

– О чем знаешь?

Вовремя спросил, даже очень. Не придется искать повод, чтобы его предупредить о состряпанной мною истории.

– О том, что должна получить разрешение на торговлю пирожками с капустой. Той самой капустой, что произрастает в подвале и с позволения слизня-королевы… простите, герцогини будет использоваться мной. Ведь ради этого вы при полном параде с утра спустились в подвал, переговорили с самкой и только что выбрались из катакомб.

Пока я говорила, глаза Реггена становились все более круглыми и удивленными, но, стоило ему подойти и увидеть гостей, улыбаться он перестал, удивляться тоже.

– Солом Дийе, падре Норис, многоуважаемые маги Арктиус Данис, Мино Нуво и третья группа захвата в полном составе… – светским тоном перечислил он всех присутствующих и заломил бровь. – Вы порталом ошиблись или зашли водички попить?

– Прибыли с внеплановой проверкой – новое распоряжение главы, – не растерялся Дийе, тот самый старичок-сморчок, но взгляд потупил.

– И поэтому вы захватили с собой клетку, намордник, кандалы с цепями и лучший отряд отдела контроля?

– Мы… – начал было страж, но Регген решительно его перебил:

– Впрочем, их наличие я еще понять могу, но присутствие здесь падре… – Многозначительная пауза и приправленное ехидцей: – Уважаемые маги столь плохо себя чувствуют? Или вы боитесь за себя, Дийе?

– За меня, – ответила я, опередив старичка, и криво улыбнулась задохлику. На нем уже не было личины, изможденное лицо на фоне дорогого костюма смотрелось серо. И только красная трость добавляла в его образ каплю цвета. – Гости думали, что здесь есть нежилец. Поэтому выбили ворота, дверь и чуть было не подстрелили меня.

– Вышло нелепое недопонимание, – вскинулся командующий отрядом. – Как вы знаете, Регген, здесь особое поле и мы не смогли узнать, жива ли ваша…

Он запнулся, вопросительно взглянув на меня, а затем и на графа.

– Гномка, – подсказала я.

– Прислуга, – поправил этот самый граф.

– Прислуге платят, – ответила резонно и укоризненно покосилась на заблестевшего глазами наглеца.

– А ты еще ничего не сделала! – не остался он в долгу.

– А чего делать-то? Сил нет, – парировала я. – Вы же о еде забыли…

– Отнюдь! Как видишь, я договорился с герцогиней.

– Спустя сутки?

– Мог бы и раньше, заговори ты о еде.

И только я рот открыла, чтобы возразить, со стороны Дийе раздалось тактичное покашливание:

– Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, но нам пора проверить остальных…

– Не задерживаем. Дверь открыта, – ответил граф-задохлик.

– Ворота тоже, – подхватила я посыл.

– Искренне благодарим за прием.

Старичок окинул нас недобрым взглядом и первым спустился по парадной лестнице.

И пока третья группа захвата не покинула пределов поместья, мы с Реггеном молча мерились взглядами. А стоило проверяющим вместе с клеткой скрыться в портале, мы одновременно возмутились:

– Что ты им про капусту наплела?

– А с чего вдруг вы портал не открыли в доме?

Секундное молчание, и в один голос:

– А иначе было нельзя.

– Это еще почему? – изумилась я первой. – Да и вообще, почему вы не шагнули ко мне, когда заявили о приходе гостей?

– Видишь ли, Ося, наше с тобой общение прервал не я, а внешние силы. – Маг кивнул в сторону только что ушедших. – Третья группа действует максимально оперативно, особенно если указ о захвате одержимого выдал сам Урген Врадор.

– Еще один из-за тросточки обиженный, – прошептала я и шмыгнула носом. – А про капусту я сказала, потому что…

– Стой! – потребовал задохлик и за локоток повел меня в кузню. Вернее, потащил, при его-то росте, длине ног и развиваемой скорости. Влетев в свою спальню-мастерскую, он откинул трость, сбросил пальто, неуловимым движением разжег печь и выудил из недр стола бутылку и стакан. Плеснув в него нечто резко пахучее, граф протянул стакан озябшей мне, себе же забрал все остальное.