Дело пахло очередной подставой со стороны дракона, но выбора у меня не было. Уговор есть уговор, так что стоило сосредоточиться и постараться сделать все возможное, чтобы зелье получилось.

За работу я принялась со всей тщательностью. Скрупулезно отмеряла ингредиенты, следила за температурой и временем нагрева. Котелок, осознав, во что вляпалась его молодая и неопытная хозяйка, тоже старался как мог и даже больше. Но увы. Уже на середине процесса, когда потребовалось наполнять заготовку силой, я поняла, что не справляюсь. Удерживать энергетический поток на одном уровне становилось все сложнее, в руках появилась неприятная дрожь. Слишком много вытягивало зелье, больше, чем я могла дать. Если продолжу, то рискую просто упасть без чувств.

Вот только сдаваться интригану чешуйчатому не хотелось. Вдруг все-таки выдержу? Вдруг мне повезет и все получится…

Неожиданно мои руки перехватили, отводя от Котелка.

– Хватит, – строго произнес лорд Алистер. – Уже видно, что зелье не получится.

Я еще раз посмотрела на булькающую жижу и поняла, что тот прав. Цвет буквально на глазах терял равномерный бирюзовый окрас, то тут, то там расплываясь грязно-синими пятнами. С досадой поморщилась.

– Если бы вы меня не прервали…

– Если бы я тебя не прервал, то через пару минут ты бы отключилась от перенапряжения. А мне падающие в обморок адептки совершенно не нужны.

«Кто бы сомневался», – мысленно проворчала я, хотя прекрасно понимала: ректор прав.

Но ведь он специально это подстроил! Специально!

– Как себя чувствуешь? – тем временем поинтересовался Алистер и, подхватив пальцами мой подбородок, вынудил посмотреть на себя.

Его глаза, черные, глубокие, смотрели с легкой тревогой, и вроде бы ничего особенного в этом не было, но меня неожиданно бросило в жар от смущения.

Пришлось даже отвесить себе мысленный подзатыльник, потому что не дело это! Нельзя на него так реагировать!

– Нормально, – ответила, отводя взгляд и отстраняясь от мужчины. – Может, еще раз попробуем сделать зелье?

– Нет, – лорд Алистер отрицательно качнул головой. – Это бесполезно, тебе не хватает сил. Так что инициацию пройти все-таки придется.

Вздохнув, покорно кивнула. Разумеется. С моей стороны глупо и самонадеянно было даже мечтать об успехе. Раз ректору нужна сильная, инициированная темная ведьма, он не отступится.

«Очередное доказательство того, что чувствами тут и не пахнет. Только расчет, и ничего более».

От этой мысли стало вдвойне грустно.

– Кстати, что ты делаешь завтра вечером?

– Еще не знаю, – уныло откликнулась я. – Но, уверена, вы мне об этом расскажете.

На губах лорда Алистера проскользнула довольная улыбка.

– Молодец, схватываешь на лету. Приготовь удобную одежду для прогулки на свежем воздухе. Зайду за тобой в девять, – с этими словами ректор исчез.

Проводив взглядом последние опадающие вниз искорки портала, я снова вздохнула и поплелась к лабораторному столу убираться.

– Очередное свидание назначил – значит, еще не все потеряно, – прокомментировал Котелок, забираясь в раковину. – Главное, на этот раз с одеждой не промахнуться.

– Ничего это не значит, Коть, – откликнулась я и поморщилась. – Я ему нужна исключительно как темная ведьма. Сильная. Сам же видишь, как он все себе на пользу обернул. И зелье это дурацкое выбрал, чтобы я сделать его не смогла, и на жалобу о кулоне отреагировал, только когда узнал про следящее заклинание. На мое удушение лорду Алистеру наплевать было.

– Да ладно?

– Именно так, – я кивнула и уже обстоятельно пересказала все, что произошло.

– Н-да, дела, – выслушав, пробормотал домовой. – Какой, однако, холодный экземпляр тебе попался. Но ты все-таки присмотрись к нему завтра, мало ли…

– Нет уж, хватит. За всеми этими «присматриваниями» мы забыли главную цель: избавиться от Кречетов и предстоящего замужества. Вот о чем надо думать, – заявила я и, не давая Котелку продолжить неприятную тему, добавила: – Ты вымылся? Тогда пошли в общежитие.

Тот недовольно пыхнул, но больше настаивать на очередной проверке ректорских чувств не стал – молча вылез из раковины и направился к выходу из лаборатории.

Возвращались тоже молча – домовой то ли обиделся, то ли задумался, но разговаривать не хотел. Впрочем, у меня тоже настроения для разговоров не было. Хорошо, что по дороге никто из подруг не встретился.

А едва мы переступили порог комнаты, ко мне сразу же подлетела метелка и начала то ли осматривать, то ли обнюхивать.

– Со мной все в порядке, – заверила я.