– Узнаете? Так пристально смотрите?
– поинтересовался Лихачев.

Тася немного смешалась.

– Да нет, просто смотрю. Что ж, мне в землю глядеть, что ли?

– Если просто - не взыщу. Серега, что же, ваш сын?

– Сын.

– Тэ-эк-с...
– Лихачев хотел еще о чем-то спросить, но, заметив, что Тася сомкнула строго губы и чуть нахмурилась, добавил: - Славный пацан, с характером, должно быть.

– Еще с каким, - облегченно отозвалась Тася и поднялась с чемодана. Ну, мы пойдем. Спасибо вам, спасли человека. Большое спасибо.

– Не стоит спасиба. Человеков спасать - это даже очень приятное занятие. Другой раз вот так бы кого-нибудь и спас, ан нету под руками. Н-да, человек, - потрепал он Сережку по загривку.
– Вы вот что, посидите-ка еще маленько, скоро эмтээсовский грузовик из города пойдет - определю.

– Да пет уж, мы доберемся потихоньку.

– Как желаете, дело паше, - угрюмо отозвался Лихачев и направился к трактору.
– Я это к тому, что человек-то ваш устал,- обернулся он.

Тася заметила, что чем больше хмелел Василий, тем мрачнее становилось его лицо. Он поставил одну ногу на гусеницу, взялся за скобку дверцы и, не глядя, спросил:

– Что ж, добровольно в деревню, по призыву партии, или как?

– Добровольно.

– Патриот, значит? Оченно это благородно быть патриотом в наше время. А где жили и работали, если не секрет?

– В городе Лысогорске, медсестрой.

– Далеко-о. Н-да, патриот! Жили, наверное, более или менее спокойно, сносно, а здесь всякое может быть. Деревня! Человеку вон вашему, - ткнул он в сторону Сережки, - спать хочется, есть хочется, а вы его... патриот!

– Это не ваше дело.

– Оно так. Оно так, панове, - усмехнулся Лихачев и, снова впадая в игривый тон, помахал рукой: - Ну ладно, будьте здоровы, живите богато и так далее, а я двину вперед, поднимать, так сказать, пласты светлого будущего. Салют, панове!

Лихачев с силой крутнул заводную ручку, трактор хокнул, выбросил дымное кольцо и затрещал прерывисто. Лихачев убавил газ, крикнул:

– Эй вы, как вас там!
– Он помахал Тасе, послал воздушный поцелуй. Зубы его сверкнули в улыбке.
– Не сердитесь, если можете. Я вообще-то ничего парень, но только с пережитками. Я их н труде искуплю, понятно?
– Он хлопнул рукой по кабине и сделал страшные глаза.
– Клянусь!

Трактор дернулся, и Василий упал на сиденье. Тася покачала головой.

– Ну и паяц!

Сережка смеялся, весело кричал что-то, подпрыгивал. Тася прикрикнула на него и громко повторила:

– Ну и паяц! И откуда здесь такой взялся?

"Сейчас доедет до леса и завалится спать", - решила Тася. А машина уже вперевалку ползла к лесу, оставляя позади темные валы земли, на которых судорожно извивались перерезанные дождевые черви. Может быть, Лихачев снова затянул какую-нибудь песню, да из-за шума трактора голоса его не было слышно.

Тася с Сережкой успели пройти километра два, когда их догнала автомашина. Мать с сыном посторонились. Машина резко остановилась возле них, и шофер, открыв дверцу кабины, пробасил:

– Лезьте в кузов!
– Он поглядел на разбитые ботинки мальчика и переменил распоряжение: - Садитесь в кабину, а чемодан в кузов бросьте. Лихачев насчет вас хлопотал. Довези, говорит, не растряси, чтобы ни мур-мур.

Язык у шофера тоже заплетался, и Тася поняла, что Лихачев не только похлопотал, но и добавил вместе с шофером.

Директора машинно-тракторной станции в кабинете не оказалось. Тася с Сережей долго сидели в приемной. Сережа начал клевать носом. Заметив это, неразговорчивая горбатенькая секретарша положила на железную кассу пузатую папку с бумагами и буркнула:

– Ложите мальчишку, чего мучаете?

– Спасибо, - робко ответила Тася и бросила на кассу свой жакет. Сережа, Сереженька, подремли вот здесь, малыш.

Сережа, не размыкая век, свернулся на старинной огромной, как ларь, кассе, а Тася вышла в коридор.

Откуда-то доносились звуки радио. Из-за двери с разбитым стеклом слышался сердитый голос:

– Ты мне арапа не заправляй! Ясно? Ты мне просто скажи: погасишь задолженность или я тебя в суд поволоку? Ясно?

При каждом слове "ясно" говоривший, словно подбивая итог, щелкал костяшками счетов.

Тася пошла на звуки музыки, летевшие из конца коридора, и очутилась перед раскрытыми дверями красного уголка. Там была хорошая мебель: диваны, полумягкие стулья, имелись небольшой бильярд, приемник, запыленное пианино. Посредине стоял стол, накрытый красным сатином. На нем так и сяк лежали газеты, обтрепанные журналы. Все стояло небрежно, все было захватано грязными руками. Тася постояла у раскрытых дверей, понаблюдала за игрой двух шахматистов, которые сидели в облаках дыма, послушала музыку, доносившуюся из приемника, попыталась угадать, чья она, не угадала и пошла обратно. Секретарша сказала: