Так ни до чего серьезного и не додумавшись, я решил перейти к более важным вопросам и как раз начал прикидывать, нельзя ли для безопасного спуска сделать веревку из одежды, когда неподалеку (где-то внизу, в развалинах) что-то звякнуло. Не обратил бы внимание, если бы до этого вокруг не стояла полная тишина. Потом снова - как будто металлом задело о камень. И послышался тихий голос.

– ...но их ряды были на удивление сплоченными. Маги готовились к нападению и все же они пали...
– судя по звукам, говорящие постепенно приближались.

'Кто-то идет?! Женский голос. Люди! Или не люди? Не хотелось бы с какой-нибудь медузой повстречаться', - я осторожно выглянул вниз из-за крепостного зубца.

Несколько закованных в доспехи рыцарей под предводительством рыжеволосой девушки не спеша зашли во двор... Причем предводительница тоже была в доспехах и выглядела довольно опасно. Ну, так мне почему-то показалось. Я, конечно, не специалист по средневековым рыцарям, знания ограничиваются школьным курсом истории, однако уверенная поступь, пристальный взгляд - наводили на мысль, что оружие ей нужно не для красоты. К тому же, в отличие от остальных, у девушки не было шлема: в огненных волосах, охватывая голову кольцом, поблескивала небольшая диадема.

Следом торопились несколько человек в кольчугах с арбалетами в руках...

Я лихорадочно раздумывал, что делать: выскочить и заявить о себе или повременить. С одной стороны, не ясно, кто это, с другой же... Если этот отряд уйдет, оставаться одному на полуразрушенной башне мне совсем не улыбалось!

Впрочем, следующие мгновения положили колебаниям конец.

– Несомненно, это были лорды подземелий Нигона, - мрачно сообщила рыжая.

'Нигон?! Значит, Энрот. Точнее, Эрафия. Война восстановления! Это же Кэтрин!
– мне вдруг ясно вспомнился вступительный ролик третьих 'Героев'.
– Да, это все же оно! Королева Кэтрин Айронфист - Сердце Грифона. Можно сказать, повезло... Насколько об этом можно говорить. Лучше Кэтрин может быть только Эмилия Найтхевен, но до нее еще долго'.

С такими оптимистичными мыслями, я встал во весь рост, собираясь привлечь внимание, и... Промолчал. Просто, в прямом смысле, не нашел слов. Вопить 'Снимите меня отсюда!' показалось как-то глупо, а 'Здравствуйте' посреди развалин звучало бы еще глупее...

Однако Кэтрин Айронфист невнимательностью не отличалась, хотя в этот момент как раз рассматривала поверженных медуз - она тут же вскинула голову вверх и избавила меня от мучений неопределенности.

– Привет, - вот почему-то, когда Кэтрин это говорит, совсем не выглядит глупо. Может, от тона зависит.
– Кто-нибудь еще уцелел?

– Нет, - односложно ответил я, по-прежнему опасаясь сказать какую-нибудь глупость. Ну не приходилось раньше с королевами общаться!

– Подожди минуту, - Айронфист вела себя так, словно все шло, как и положено. Но пока она трубила в рог, я обратил внимание, что арбалетчики во дворе успели взять меня на прицел.

'Может, не стоило так сразу выскакивать?
– мелькнула мысль.
– Ведь могли и пристрелить по ошибке! И что я ей скажу? Про... Все?'

Однако мысль мелькнула и тут же исчезла: из-за стен крепости стремительно вылетело... Нечто крылатое.

'Грифон?!!
– Кажется, удивление стало моим привычным состоянием.
– Грифон!! Он настоящий!!'

Рассуждения о реальности-нереальности больше не вспоминались. Не отрывая взгляда, я следил, как мифическое создание приземлилось у подножия башни, как королева Эрафии вскочила на полульва-полуорла верхом, как они поднялись в воздух, сделали круг вокруг башни и, наконец, зависли немногим выше. Хотя 'зависли' не совсем точное выражение: грифон постоянно то чуть поднимался, то снижался, так часто размахивая крыльями, что меня начало обдувать ветром.

– Верхом ездить умеешь?
– поинтересовалась сверху Кэтрин.

– Нет, - честно признался я, не отрывая взгляда от грифоньего клюва и ловя себя на том, что киваю головой в соответствии с его движением: 'вверх-вниз'.

– Тогда полетишь в когтях, - королева объявила об этом как о чем-то само собой разумеющемся.

– В когтях?.. В его когтях?!
– я опешил от такого развития событий и посмотрел сначала на собеседницу (не шутит ли?), а потом на внушительные лапы 'зверушки'.

– Не бойся, он тихий, - наездница потрепала зверюгу где-то около шеи. Тихий гибрид щелкнул клювом и посмотрел на меня, как показалось, с интересом. Оставалось только надеяться, что это не было интересом к еде.

– А может, лестницу?

– Некогда возиться, - отрезала Кэтрин.
– Не волнуйся, грифоны часто снимают людей с высоты. Стой спокойно. Закрой глаза и представь, что ты на качелях. Это совсем не страшно.

Пернатый хищник взмахнул крыльями сильнее и двинулся на меня...