Я сидела на ступенях Храма Бригиты и прижимала к груди ребенка. Вернее, сверток из тряпья, похожий на спеленутого младенца. На мне снова было старое платье – то самое, еще из цитадели, – а волосы скрывал капюшон шерстяного плаща. Пусть на улице было жарко, струйки пота неприятно щекотали живот, но меня это не тревожило. Меня уже ничего не тревожило! Мысли давно меня покинули, чувства замерзли, словно внутри наступил ледниковый период.

И как я только согласилась на такое?!

Началось все с того, что Нисса серьезно заболела. Подхватила грудной кашель, простыв на ступенях Храма в один из дней, когда с севера пришли холодные, порывистые ветра. Болезнь не покидала ее тело, а народная медицина оказалась бессильна – ни настойки, ни травяные чаи не помогли. Нисса теряла силы, худела, ничего не ела, пока не слегла окончательно.

Пришлось обратиться за профессиональной помощью.

Друид из Храма долго ругал нас с Бэком за то, что не позвали его раньше, затем прикладывал руки к груди Ниссы, от чего магический Поток волновался, причудливыми узорам складываясь над его головой. Наконец, ушел, пообещав, что Нисса обязательно выздоровеет. Оставил настойку от кашля и забрал почти все мои накопления…

Дорогая же медицина в этом мире!

Зато Нисса быстро пошла на поправку, но все еще была слаба. Тем временем приближался Бэлтайн, один из главных праздников в году, из-за чего Нисса переживала и плакала, порывалась встать с кровати и отправиться на свое рабочее место к Храму Бригитты. Ведь сейчас как раз самые заработки! К тому же, она тревожилась, что ее отличное, годами «пригретое» место займет кто-то другой, и тогда наступит настоящая катастрофа! Пусть Бэк уговорил охранников Гильдии его придержать, пообещав им приличное вознаграждение, но…

А вдруг они не дождутся? Отдадут кому-нибудь ушлому, кто заплатит дороже, и тогда прощай заработки! К тому же, не за горами очередной взнос в Гильдию. Вернее, как раз на Бэлтайн – по серебряному пенни с каждого. Мы с Фелисой столько за четыре оставшихся до праздника дня не заработаем!

Тут еще Бэк вернулся с очередной попойки со своим братом и сообщил, что меня больше не ищут. Я собралась было расцеловать его на радостях, но вовремя одумалась. Вместо этого весь вечер терпела их с Ниссой уговоры.

– Попробуй, это ведь так легко! – уверял меня Бэк, дыша в мою сторону перегаром. – И Нисса будет спокойна, и место ее сбережешь… Сиди себе и думай о приятном. Обо мне, например! – и он довольно загоготал.

Я криво улыбнулась. Вот еще!

– Ну пожалуйста, Эиринн! Бэк прав, в этом нет ничего страшного, – подала голос Нисса. – Увидишь, просить милостыню намного легче, чем шить!

– Угу, весь день на свежем воздухе, – вяло отбрыкивалась я. – Еще скажите, полезно для здоровья!

– Если будет совсем плохо, ты всегда сможешь уйти! – заявил меня Бэк. – Но ты справишься!

Тут Нисса опять завелась:

– Всего лишь несколько часов с самого утра, Эиринн, когда люди в Храм идут, чтобы место мое не потерять… Скажешь, что ты – моя дочь, а завтра-послезавтра я уже и сама выйду! Только не забывай благодарить тех, кто кинул монетку, и обещать им, что будешь просить за них Великую Мать.

Не выдержав парной атаки, я согласилась. Согласилась!.. Решила, что попробую, а если уж совсем станет невмоготу, то сбегу. Проворочалась всю ночь, твердя себе, что просто посижу на ступенях. Подадут – не подадут, мне все равно! И вообще, бедность – не порок....

Но я и представить себе не могла, настолько будет плохо! Чем ближе мы подходили к Храму, тем сильнее разбегались мысли. Наверное, в ужасе от происходящего. Ноги не слушались, все норовили повернуть к дому, поэтому Бэк усадил на место Ниссы лишь мое бесчувственное тело. Фелиса села неподалеку, несколькими ступенями ниже. Улыбнулась мне ободрительно. Бизнес – бизнесом, а место свое она тоже терять не собиралась! Вскоре подошел молодой здоровяк с кинжалом на кожаной перевязи. Что-то у меня спросил, но я не смогла произнести ни слова. Тут пришел на помощь Бэк. Задрал рукав моего платья, показав Знак, после чего заявил:

– Она своя, из Гильдии, не видишь что ли?! Сегодня ее первый раз! Дочь Ниссы, на ее место.

– А чего сама молчит?

– Так глухонемая с рождения, – доложил ему Бэк с противной ухмылкой, на что я промычала утвердительно. Угу, я такая!

– Это был охранник из Гильдии, – пояснил карлик, когда парень ушел. – Следит за порядком и чтобы никто из пришлых не занимал чужие места. В общем, если спросят, то ты – вдова с ребенком. Твой муж погиб, защищая Туиренн. Да что с тобой такое?! – он с тревогой вглядывался в мое лицо.