Она займется письмом позже. Сейчас она слишком взвинчена. Даже почерк выдает ее. Хотя перья и правда ужасные, об этом Лорна написала честно.

Целых три дня они прозябали в городке у Северной Подковы, пока гонцы возвращались ни с чем. Им так и не удалось привести лорда Конагана к королю, более того, ни один из них даже близко не приблизился к особняку. Лорд-предатель палил из арбалета по королевским гонцам, как по мишеням в тире, стоило тем появиться на горизонте.

Этим утром отец сказал, что с него достаточно. Вместе с Лорной он покинул городские стены под утренний колокольный звон и направился по иссушенной зноем пыльной тропе к лесу. На горизонте высились полукругом горы, за то и прозванные Подковой.

Всю дорогу король сосредоточено грыз мундштук незажженной трубки. Ни одного из гвардейцев они с собой не взяли. Только оставшись наедине с отцом Лорна, наконец, решилась спросить, почему он так уверен, что добьется в общении с лордом Конаганом большего, чем это удалось их гонцам?

Король перекинул трубку в другой уголок рта и ответил:

– Ты задаешься таким вопросом, потому что не знаешь его так, как знаю я. Когда-то он был мне лучшим другом.

– Предатель королевства? – поперхнулась Лорна.

– Когда-то он был моим десницей, не забывай об этом.

– Он стрелял в твоих гонцов из арбалета.

Король Эдвард усмехнулся.

– Конаган отличный стрелок. Если бы он хотел их убить, то не промазал бы. Так он пытался сказать, что хочет видеть меня, а не гонцов.

– Значит, он не будет стрелять в нас?

– Думаю, обязательно будет.

– Что?!

– У него есть на то свои причины, Лорна. Вряд ли его обида поутихла, пусть и минуло три десятилетия. Но у меня припрятан кое-какой козырь, – уклончиво ответил король. – Уверен, это поможет нам.

– Ты долго его прятал.

– В этом и заключается мудрость королей. Вряд ли ты прочтешь о чем-то таком в своих книжонках.

– Это королевские мемуары, отец! Благодаря им я знаю, какой должна быть идеальная королева.

– Пусть будет так, – пожал плечами король. – Когда-нибудь тебе придется писать собственные мемуары, правда? Так что лучше знать, как это делается.

Конечно, она тоже будет вести мемуары. Их вели все королевы Ораноса и Раллии. Лорна не раз подбирала лучшую строчку для цепляющего начала.

Вот только…

– Пока мне не о чем писать.

Это было правдой. В ее жизни не произошло еще ничего захватывающего, о чем она могла бы рассказать.

– Уверен, скоро будет, – успокоил ее отец. – Будь внимательна, там за деревьями Дубовая роща, – он указал на особняк впереди. – Ты готова?

– Готова ли я встретиться со смертью? Конечно.

Отец наставил на нее палец, но сказать ничего не успел. Арбалетный болт раскроил древесный ствол чуть выше их голов.

– Как знал! – радостно воскликнул король Эдвард, проводив болт взглядом.

В биографии Лорны действительно появилось кое-что новенькое, но она никогда не напишет об этой унизительной встречи в своих мемуарах.

И тем более принцу Лиаму. Особенно ему.

– Конаган! – взревел король. – Это я! Не стреляй!

Ненадолго воцарилась тишина. Король соскользнул на землю и стал аккуратно ступать вперед, только лесная подстилка хрустела под его ногами. Ну, хотя бы руки он поднимать он не стал.

Какой же позор, Свет всемогущий… В ствол рядом с отцом впился еще один арбалетный болт.

Дружба, похоже, не прошла испытание временем.

– Уймись, Конаган! – крикнул король. – Я приехал, как ты и хотел. Не стреляй.

– Кто это с тобой? – поинтересовался грубый мужской голос.

Лорна вгляделась в фигуру между стволами.

Хотя лорд-предатель был одного возраста с ее отцом, он выглядел более подтянутым и сухопарым. Загорелая кожа казалась темнее, чем была, на фоне свободной белой рубахи, перетянутой широким кожаным поясом. В отличие от столичной моды, по законам которой мужчины всех возрастов щеголяли с усами и бородами, лорд-отшельник был гладко выбрит, а темные волосы были перетянуты в короткий хвост на затылке.

И он заряжал арбалет для третьего выстрела.

Отец рядом с ним выглядел лет на десять старше. Кажется, король подумал о том же, когда, глядя на друга, провел рукой по своей внушительной седой бороде. Король Эдвард ответил:

– Со мной дочь. Убери оружие.

Лорд Конаган недоверчиво уточнил:

– Твоя дочь? И сколько ей?

– Шестнадцать.

– И ты притащил ее, – глубокий вдох: – СЮДА?!

Арбалет был заряжен. Лорна затаила дыхание.

– Я здесь ради нее. Нам нужна твоя помощь, – ответил отец.