– Подожди, – прервал папа, – это, несомненно, так. Но есть защитники, которые занимаются гораздо более важным делом, чем спортивная игра.

Мы живём с тобой в России, это наша Родина. Наше государство – древнее, ему более одиннадцати веков. История России была непростой, и часто на нашу страну покушались враги. Чтобы защитить своё Отечество, его свободу, жизнь его людей, и нужны защитники. Хочешь узнать, какими они были раньше и какими стали теперь?

– Конечно, – ответил Стёпа, уселся поудобнее в кресло и приготовился слушать.

А папа начал рассказ:

– Представь, Стёпка…

Широка река Днепр, долго течёт по Древней Руси.

Берега Днепра заросли непролазными чащобами, в которых разный зверь живёт – грозный медведь и хитрая лисица, белка-проказница и трудолюбивый бобр.

А вот огороженное забором-тыном от дикого зверя и лихого набега поселение-городище. Живут в нём наши предки – разные славянские племена: древляне и поляне, радимичи и кривичи. Живут охотой, ловят рыбу, растят хлеб. К врагам – беспощадные, а добрым гостям рады всегда.

Вот и гости!

По синей речной глади скользят драккары – корабли викингов. Шипит вода за тонкими бортами из дубовых досок, упруго гнутся вёсла, рвущие днепровские волны.

Викинги – храбрые воины и умелые торговцы. Везут товары из северных краёв: янтарь и мёд, металлы и моржовую кость. На рынках Византии и средиземноморских стран эти редкости пользуются большим спросом и обмениваются на китайский шёлк, индийские специи и драгоценные камни, арабские клинки из дамасской стали и итальянское стекло.

Долгий и трудный маршрут у варяжских гостей («варягами» в старину называли викингов, а «гостями» – заморских купцов). Он пролегает по Балтийскому морю, реке Нева, Ладожскому озеру, реке Волхов – и дальше, на юг, по Днепру – в Чёрное море, в византийский город Константинополь. Называется этот маршрут «путь из варяг в греки». А вдоль него стоят города русичей-славян: Старая Ладога и Великий Новгород, Смоленск, Чернигов и златоглавый Киев.

В каждом городе правит князь. А помогает ему дружина: воины, ловко владеющие оружием и смело вступающие в бой с любым врагом.

О подвигах древнерусских богатырей-защитников рассказывают старинные былины. Конечно, Илья Муромец, Алёша Попович, Добрыня Никитич – персонажи сказочные. А имена многих настоящих героев забылись за прошедшие века…

Каждый богатырь из княжеской дружины был хорошо вооружён: длинное копьё с металлическим наконечником, прямой обоюдоострый меч длиной в целый метр, боевой топор. У некоторых – лук и полный колчан стрел. Любили русичи и такое грозное оружие, как булава, или палица – железный шар с шипами, укреплённый на рукояти. До сих пор мы говорим «ошеломить», что означает «сильно озадачить», «застать врасплох». А ведь в древности это означало «ударить врага по шлему (шелому)» – то есть оглушить булавой.

Есть у дружинника и «секретное» оружие – засапожный нож. Как понятно из названия, он прятался в сапоге и доставался только в крайнем случае.

Но это всё – для нападения. А для защиты богатыри использовали оборонительное снаряжение: железные островерхие шлемы, от вражеских стрел хорошо спасала кольчуга – рубаха, сплетённая из множества железных колечек. Такая защита не стесняла движений, была сравнительно лёгкой и в то же время надёжной. У самого князя и лучших дружинников позднее появились латы, сделанные из железных пластин: нагрудные и спинные, наплечники, наручи и поножи (из названий понятно, какие части тела они защищали).

И, конечно же, не обойтись без щита. У всадников он был обычно круглый, сравнительно небольшой. А вот пехота русичей (то есть род войск, сражающийся пешком) славилась большими щитами – почти в человеческий рост. Щиты делали из дерева и обтягивали звериными шкурами, стягивали для прочности металлической полосой. В центре щита располагался «умбон» – металлическая выпуклая накладка для защиты руки, державшей щит. Дружинники украшали свои щиты: раскрашивали их яркими красками, изображали сказочных зверей на страх врагам.

Воинское умение – сложное, требующее основательной подготовки, обучения с детства. А оружие, доспехи, боевой конь стоили очень дорого. Поэтому княжеские дружины были небольшими: всего несколько сотен, а то и десятков воинов.

Соседи у русичей в то время были очень беспокойные. Из южных и восточных степей часто нападали кочевники: хазары, печенеги, половцы. А с запада приходили другие захватчики: поляки, венгры, немцы. Да и между собой князья жили не очень дружно, нередко ссорились из-за того, кто из них главнее и чьи вокруг земли, воевали друг с другом. Бывало, ходили походом в дальние края, добирались даже до столицы мира тех времён – Константинополя. В 907 году киевский князь Олег в знак победы прибил свой щит к воротам Царьграда (так русичи называли главный город Византийской империи).