– Что ты раскаркалась? Гляди, ещё сыр потеряешь, – лиса облизнулась. – Уронишь – сама виновата, я его сразу съем!

– Кар-кар, возмутительно, – пожаловалась ворона, но на всякий случай перелетела на ближайшее дерево, подальше от лисы.

– Не шумите, не шумите, – остановил их Иван Андреевич. – Дайте слово вставить.

Звери притихли, а писатель продолжил рассказ:

– Возвращаюсь я, значит, с прогулки, смотрю: многих не хватает!

– И кого же именно?

– Ну вот, например, собаки моей.

– Мартышек нет! – закричал кто-то из зверей.

– Лягушки ускакали, – недовольным голосом сказала цапля. – Как я теперь без лягушек? С голоду пропаду.

– Не пропадёшь, – успокоил её кабан, – ты же бронзовая. Лягушки тоже бронзовые, съешь вместо них мышей – никакой разницы.

– Но мыши-то тоже исчезли! – воскликнула цапля.

– Ну и хорошо, что исчезли, вечно путались под ногами, никакой пользы от них, – высказался слон.

– От каждого есть польза! – возразил Иван Андреевич. – Всех надо вернуть! Посмотрите, кого ещё не хватает.

– Медведей!

– Стаи птиц!

– И журавля! Журя пропал!

– А раньше они когда-нибудь уходили? – поинтересовался Чижик-Пыжик.

– Нет, раньше такого не случалось. Сколько лет мы уже в Летнем саду, а такого никогда не было, – ответил Крылов.

– Так-так. Очень интересно, – произнёс Чижик-Пыжик и начал расхаживать по скамейке взад-вперёд, как настоящий детектив. – Не думаю, что их украли, воров бы обязательно кто-то из вас заметил. Правильно?

– Правильно!

– Итак, предположим, что они сбежали. И чтобы напасть на след беглецов, нам надо восстановить всю цепочку событий. Вы должны ответить на несколько вопросов.

– Я готов! – сказал Иван Андреевич.

– И мы! – отозвались звери.

– Итак, с чего всё началось?

– Началось всё с того, что жил в Санкт-Петербурге известный баснописец Иван Андреевич Крылов, мой предшественник, – объявил бронзовый писатель. – Ведь памятник – это только воспоминание о человеке, сначала он жил и творил, а уже потом появился я, чтобы он продолжил жить в новой, так сказать, форме. И звери здесь оказались не просто так. О них он и писал в своих баснях, но вот в чём секрет: героями-то были звери, а думали и действовали они совсем как люди. Поэтому и нравились народу басни Крылова – нет-нет, да и узнавали они в персонажах кого-то из известных им людей. Кто соседа, кто родственника, а кто и государственного деятеля. Да и над собой посмеивались иногда. В Петербурге Крылова очень любили и уважали, приглашали в гости, покупали и читали его книги. А когда он умер, все вместе собирали деньги на памятник.

– Да, об этом я слышал. И ещё слышал, что замечательные скульпторы предлагали разные варианты того, как будет выглядеть памятник.

– Так оно и было! И лучшим оказался проект барона фон Клодта, Петра Карловича. Он изобразил Крылова таким, каким знали писателя в последние годы его жизни. И особенно постарался передать портретное сходство, а также добродушное выражение лица и мудрый взгляд. Всё это ему прекрасно удалось.

– А звери? – поинтересовался Чижик-Пыжик. – Они ведь тоже получились совсем как настоящие.

– Ещё бы! – кивнул Крылов. – Сначала эскизы нарисовал художник Александр Алексеевич Агин. Он много работал как анималист [4] и был другом Клодта, они вместе обсуждали сцены из басен, которые хотели изобразить на памятнике. А потом уже за работу принялся сам скульптор. Чтобы звери получились совсем как живые, Пётр Карлович устроил у себя в мастерской целый зверинец! У него жили осёл, волк Воля, медведь Мишук, журавль Журя, овца с ягнятами и даже макака по имени Макарка. Да звери-то тебе лучше меня расскажут, они всё помнят. Помните ведь?

Звери согласно завыли, зарычали, замяукали – в общем, подняли настоящий гвалт.

– Тише, тише, – успокоил их Иван Андреевич. – Рассказывайте по очереди. Давайте начнём со слона.

– А что я могу рассказать? Я слишком большой, я бы в мастерской не поместился.

– Значит, скульптор смотрел на слона в зоопарке? – предположил Чижик-Пыжик.

– Зоопарка тогда ещё в Петербурге не было, поэтому Пётр Карлович ездил в Царское Село, чтобы наблюдать за слоном. А льва и барса он лепил с животных, которые жили в другом зверинце – у немца Зама на Мойке. Кроме нас троих, все остальные животные поселились у него в мастерской, – уточнил слон.

– Как же вы все там уживались?

– Очень даже хорошо уживались, – ответил кот Васька. – Мы все между собой подружились, даже медведь, только вот с волком мы не поладили.

– Потому что у кого-то плохой характер, – тут же ответил волк Воля. – Кроме тебя, на моё соседство никто не жаловался.

– Потому что на других ты не охотился, – парировал кот, – только меня гонял по всей мастерской.

– Меня вообще многие принимали за собаку, – вспомнил волк. – Я и спал вместе с собаками, а днём лежал около лесенки, ведущей в мастерскую. Сторожил.