Ощутив, что силы понемногу возвращаются, я заставил себя подняться на ноги. Из любопытства, заглянул за край сосуда, обнаружив, что он абсолютно пуст, не считая сферы, размером с футбольный мяч, медленно кружащей по поверхности дна. Все это действо захватило меня с головой, потому я не успел среагировать в тот момент, когда серебряный шар метнулся в мою сторону, ударив в грудь. Весом он оказался, как воздушный шар, наполненный водой, вот только вода не стекала ручьями, а стремительно проникала к моему телу сквозь одежду. От холода, охватившего меня, я чуть не задохнулся. Жидкий металл вскоре объял меня с ног до головы, лишив возможности видеть и дышать. Паника, подкрепленная нехваткой кислорода, сотрясала все мое существо, но как бы я не пытался дергаться, все оказалось тщетным. В конце концов мое сознание погасло, кажется, я умер...

Очнулся все там же, на восьмом этаже шпиля древних. Вокруг медленно кружили каменные глыбы, полная чаша серебра ждала следующей жертвы. Поднявшись на ноги, я подошел к платформе, на которой сюда поднялся. Встав на нужный сектор, совершенно не думая о совершаемых действиях, отправился вниз, оставляя над головой один этаж за другим.

Племя все также располагалось тут, встретив меня обеспокоенными словами, которых я не мог понять. Возможно, вид у меня был не самый лучший, поскольку Аонва, да и все остальные, смотрели на меня с некоторой долей страха. Ощупав свое лицо, я не заметил ничего необычного, осмотрел руки — тоже. Кажется, я был прежним. Было бы неплохо найти зеркало, но это уже роскошь. Вероятно, жителей этого города совсем не интересовал их внешний вид.

— Ладно... — слова казались какими-то глухими, — Давайте уже пойдем на поверхность.

Подняв томагавк, я пошел в ту сторону, где виднелся темный провал главной шахты. В какой-то момент мне вздумалось осмотреться, ведь до этого я был понурым, смотрел себе под ноги. Все тело пульсировало усталостью и какой-то тупой болью.

Строения вокруг, до этого совершенно неприступные, теперь открылись мне в новом свете. Однородная каменная поверхность в некоторых местах заимела странные черные пятна, круги. Прикоснувшись к одному из них ладонью, я понял, что моя рука излучает какое-то поле. Словно бы я надел перчатку с магнитным напылением.

Уже в следующий миг блоки разъехались, пропуская меня внутрь. Здесь не оказалось привычной мебели, предметов обихода, украшений. Сплошная каменная пустота. Несколько минут исследований показали, что все это тут когда-то было. Просто либо мародеры, либо хозяева, вывезли все подчистую. Остались только многочисленные отверстия в стенах, как следы былого присутствия. Если это сделали великаны, то дело плохо. Значит, у них гораздо больше знаний, чем я предполагал, когда назвал их пирамиды подражанием.

Забыв об усталости, я бегал от одного дома к другому, но находил лишь пустоту. После десятого раза энтузиазм окончательно иссяк, и я двинулся прочь. Нужно было многое переосмыслить. Что со мной могло произойти, что я вдруг обрел доступ к жилищам древних? Да и жилища ли это? Больше было похоже на то, что я прошел какую-то инициацию. Словно меня долго сканировали, проверяли данные, затем оставили какой-то слепок в системе безопасности. И выдали ключи доступа. Было бы интересно узнать, что еще открылось мне, но усталость и опустошенность просто гнали меня на поверхность, где я, полностью доверившись дикарям, сразу же завалился спать в одном из тоннелей пирамиды.

Кажется, снаружи царила ночь, но мне это было неважно. Все то время, что я спал, мне казалось, я бодрствую. Но сил подняться не было, кто-то сковал меня в металлический скафандр, обратил кости в свинец. Я просто лежал и моргал в пустоте. Потому сложно было понять, проснулся ли я или просто обрел силы приподнять голову?

II

Дикарей снаружи не оказалось. Несколько минут я ходил по окрестностям, с ужасом вспоминая все то, что происходило со мной во сне. Несколько раз ко мне приходила Аонва, она осторожно трогала мое лицо, но все было тщетно. Звала своего старого отца, тот тоже обследовал мое тело. Так повторялось несколько раз. Быть может, спал гораздо больше, чем одну ночь. Неудивительно, что не прошло и часа моих блужданий по джунглям, как желудок взревел, требуя хоть чего-то съестного. Внутри все скрутилось от голода.

Однако, мне не верилось, что эти голодранцы просто сбежали, не добившись никакого толка от моей спящей туши. Конечно, они могли бы и вернуться, стоит только подождать. Но сколько? В конце концов, чтобы не терять время впустую, я залез на одно из деревьев, чьи плоды уже пробовал ранее. Ел там же, бросая вниз кожуру. Больше всего эти фрукты напоминали хурму, только в шелухе, как кукуруза. Прежде чем почувствовал хоть какое-то насыщение, я вдруг понял, что мой живот набит до отказа. Сладкие сочные фрукты, казалось, стояли у меня в горле. Ничем хорошим это не грозило. Пришлось сидеть на дереве еще добрых полчаса, прежде чем долгая отрыжка протолкнула съеденное по кишкам.

К этому времени как раз появилось мое непутевое племя. Что было удивительно, они шли друг за другом. Во главе шел Крыс, замыкали процессию двое охотников, старики и женщины располагались посередине. Вероятно, мои уроки не прошли даром, хотя я и не предпринимал особых попыток для этого.

Завидев меня, они явно обрадовались, только вот в объятия никто не бросился. Скорее всего, они понятия не имели, что таким образом можно выражать дружеские чувства. Да мне не особо и надо было. Все равно я чувствовал себя отвратительно. От сладкого хотелось пить. Сейчас я искренне недоумевал, как это в некоторых книгах авторы допускали, что сладким фруктом можно как наесться, так и утолить жажду? Безумие какое-то.