Примерно через три недели я понял, что попросту тяну время. За всей этой родительской заботой скрывался страх неизвестности. Не удивлюсь, если по моему возвращению, кучка дикарей будет жить рядом с хижиной. Хотя, она им вроде понравилась, да и посудой они пользовались охотно. Причем, не разглядывали ее, как некую диковинку, но испытывали явную радость держать в руке кружку или деревянный черпак.

В последний день перед моим отбытием мы практически ничем не занимались, я бродил по окрестностям, отмечай на листе бумаги ручьи, плодовые деревья и прочие ориентиры. Не знаю точно, что сподвигло меня на эту мысль, но я решил сделать еще кое-что — карту. Освободив в доме пространство, прямо у одного из низких окон, я раскатал большой глиняный блин, примерно полметра в диаметре. Пока глина не застыла, я перенес на нее все, что было на бумаге. Поскольку вместе со мной ходили два охотника и видели все мои действия, то они сразу поняли, что это и зачем. Уже после обеда они показали неплохой уровень интеллекта, так как та область, что была исследована мной, выросла больше чем вдвое, благодаря воодушевленным дикарям. Племя активно обсуждало это между собой, не вмешивался только старейшина, он сидел на своей кровати и внимательно смотрел в мою сторону, словно что-то тщательно обдумывая.

Не знаю, что было в его голове, но подойти и высказаться он так и не решился. Довольно странное поведение глубоко врезалось мне в память, поскольку сопоставив все происходившее ранее, я понял, что это далеко не первый случай, когда старик держится обособленно, редко давая волю эмоциям или любопытству. На первый взгляд, это вполне естественное поведение для взрослого человека, прожившего тяжелую жизнь, но с другой стороны, за всем этим может скрываться какая-то тайна.

Чуть рассвело, я и Крыс двинулись прочь от убежища, вглубь катакомб древних. Крыс шел позади, поскольку в этих местах я был главным. Примерно прикинув время, мне удалось прийти к следующему выводу: чтобы добраться до того берега Великой реки, нам потребуется около семи дней, затем придется потратить еще пару дней на то, чтобы оказаться на плато, где живет змееглазая. Еды нам хватит только на три-четыре дня, придется выходить и пополнять запасы, что приведет к риску встретиться с пурана или индейцами.

Мне было чертовски жаль утраченного пистолета, даже появилась мысль взять в плен одного из великанов, чтобы заставить заплатить за утраченное преимущество. В своих способностях я не сомневался, но вот как бороться с их умением шарить в моей голове? Выход только один — напасть неожиданно. Я все еще примерно помнил, где находится тот город, где я впервые встретился с детенышем этих уродливых телепатов, но каковы шансы найти его там вновь? Тем более, что после моего первого прохода через Суматоху Фигур, пурана-подросток был уже в другом месте.

VII

Как и планировалось, через три дня нам пришлось покинуть полумрак главной шахты, чтобы пополнить запасы еды. Еще во время стройки убежища, я изготовил себе небольшой, но мощный лук, бьющий прицельно до тридцати метров. Два десятка стрел с костяными наконечниками также покоились за моей спиной. На крупного зверя с таким оружием не сунешься, но мелкую дичь подстрелить возможно, тем более, что в местных краях она не пуганная.

Когда мы поднялись наверх, то с горечью обнаружили, что здесь пурана уже разместили одно из своих племен, краснокожие сновали в предвечерних сумерках тут и там. Но если раньше все выглядело довольно однотипно, то теперь я с удивлением обнаружил большой костер, вокруг которого стояли на коленях какие-то люди. Отношение к ним явно не было мирным: в них бросали палки, камни и многое другое. Иногда кто-то выбегал из толпы, чтобы пнуть пленных или плюнуть в лицо. Все это выглядело дико, как раз соответствуя местному колориту.

Но еще больше я удивился, когда мне в руку вцепился Крыс, он сжал ее так сильно, что я невольно охнул. Блики костра отражались в его бешеных глазах, он что-то яростно рычал, указывая томагавком в сторону развернувшегося действа. Это заставило меня внимательнее присмотреться к людям у костра.

Обогнув костер, мы приблизились на максимально допустимое расстояние, и только тогда я понял, в чем дело. Это были соплеменники моего напарника, причем, судя по реакции, что-то вроде родственников. Дикарь явно призывал меня освободить бедолаг, но мне было неясно, за что к этому отсталому народцу такое отношение?

— Послушай, дружище… — я примиряюще взял Крыса за плечи, стараясь его успокоить, — мы не можем кинуться в драку против целого племени, нас схватят, понимаешь? — стискиваю запястья дикаря, объясняя, что ему грозит, в ответ слышу что-то, больше похожее на клекот, парень явно не в себе. — Нам нужен план, мы не можем спасти всех, давай освободим хотя бы часть, лады? — последнее я просто не знаю, как показать на пальцах, поэтому говорю просто так, чтобы успокоить взбешенного дикаря. — Тихо, следуй за мной, усек? Мы освободим всех, кого успеем, а потом бежим. Согласен?

Естественно, мы почти друг друга не поняли. Но я, вполуприсядь, двинулся к костру, в самый последний момент рванув к ближайшему пленнику. У того руки были связаны за спиной, это был взрослый мужчина, довольно крепкого телосложения. Меньше чем за пару секунд, я освободил его, рывком поднимая на ноги и разворачивая спиной к костру. Тут уже сработал Крыс, причем лучше, чем я мог о нем думать. Дикарь выкрикнул короткую фразу, что заставило пленника в мгновение ока скрыться во мгле, но я этого уже не видел, так как освобождал следующего: тощий подросток, возраста моего напарника, он также долго думать не стал, последовав примеру своего предшественника.

Крыс, когда уже всем стало ясно, что происходит, с помощью томагавка освободил еще одного пленника. Только после пятого в круг костра ворвались краснокожие воины, вооруженные копьями. На них-то я и оторвался. Пока мой напарник освобождал соплеменников, я носился в свете пламени, орудуя ножом. Не могу сказать, что я получал от этого удовольствие, но сталкиваясь то с пурана, то с древними, я так устал быть отсталым и немощным. И теперь мое самолюбие уже не могло остановиться до тех пор, пока испуганный крик Крыса не заставил оглянуться. Оказалось, что все пленники уже были свободны, у костра лежало около десятка тел, почти все индейцы разбежались, когда в свете двух лун к нам приблизился громадный силуэт великана.