Зима сменялась весной, а весна летом. Года шли своим чередом. Старые воины постепенно вливались в наш неспешный ритм жизни. Дети обожали слушать их долгие рассказы о великих битвах, об иных страшных и дивных мирах, о Императоре, что хранит всю известную ойкумену. О страшных врагах людей - кровожадных тварях жестоких иных рас. Чего уж говорить, я и сам частенько приглашал к себе в хижину, на кружку пива, Арна или Брита. Много чего я узнал такого, о чем, и представить себе не мог. О чудесных городах Столицы - Имперского центрального мира, о чудных домах взметающихся ввысь, о великолепии и блистательности имперских вельмож и невыносимой красоте столичных дам. Полна приключений была жизнь наших сородичей. И не раз и не два я втайне завидовал им. Но прошли года, и время их службы подошло к концу. Домой, в чужой и уже забытый край, должны они были вернуться. И тогда, в последний день их службы, они увидели самого Императора. Того, чью власть и величие они защищали почти всю свою жизнь.

Очень и очень немногие могли похвастаться тем, что видели наяву Владетеля всей человеческой ойкумены. С его Именем на устах шли легионы в новые миры, и утверждалось семя человека в них. Но в последний день службы, явил Он им свой лик. Вышел на обширную площадь пред одним из дворцов Столицы, где собрались сотни ветеранов его верных легионов, приготовившихся отбывать в родные края. Невысокий, с обветренным вековечными ветрами лицом, он не казался богом, но каждый в тот день узрел, того небесного воина, что веками защищал и расширял границы Империи людей. Каждого из них коснулся Он, и от прикосновения Его длани на щеке старых воинов проступили темные линии Имперского Волка. Дар Императора, за верную бесстрашную службу.

Многие в деревне удивлялись, что не одарил он своих солдат ни золотом, ни драгоценными каменьями, ни трудолюбивыми рабами, а лишь странный знак на щеке им остался в память за долгую службу, да скромный пенсион. Быть может Арн и его сотоварищи и сами задавались этим вопросом, но никогда и никто не произносил его вслух.

Зима сменялась весной, а весна летом. Годы шли своим чередом. Жизнь в нашей деревне размеренна и нетороплива, а зимы похожи одна на другую. Но однажды пришла и к нам черная година. С юга принеслись тревожные вести, что южные варвары, издавна разбойничавшие на торных путях, вновь, как и два десятка лет назад, собираются потревожить наши земли. В те годы мы отбились с трудом, ведь не воины мы, а собиратели и охотники. Только усилиями нескольких деревень удалось их отогнать. И плач был великий на нашей земле, ибо многие сыны наши сложили головы.

Соседи наши, племя меронга, уже ощутили на себе звериную злобу южных пришельцев. Те из них, кто уцелел, ушли в самую чащу леса, пережидая яростный набег варваров. Наши жены, старики и дети уже собирали нехитрые пожитки, когда дозорные, набранные из лучших охотников и следопытов, известили нас, что южане, совершив ночной переход, оказались совсем рядом.

Не воины мы. И рождены не для яростных схваток, а вид поверженного врага не зажигает наши сердца. Но ничего нам не оставалось, как взять топоры, луки и копья и выйти на опушку леса, встречать незваных пришельцев; пока родные наши, путая следы, уходят в самую чащу.

Средь могучих сосен замелькали тени. Люди по одному выходили из-под сени леса, на тусклый, едва пробивающийся сквозь тяжелые облака, утренний свет. Суровые неприятные лица, тяжелое оружие в сильных руках. Жестокие глаза оценивающе перебегают по нашему немногочисленному неровному строю. Подсчитывают луки в руках наших охотников, высматривают засаду средь неказистых хижин.

Их много, все новые и новые варвары присоединяются к толпе. Они не держат строя, лица то и дело кривятся в свирепом оскале, время от времени слышен гулкий стук копий о щиты.

Наконец, показался вожак. Огромный, заросший рыжей бородой, он легко растолкал своих подручных и, на ходу вытягивая из-за спины длинный двуручный меч, вразвалочку направился к нам. Он шел неторопливо и беззаботно, а за ним медленно ступали его воины. Вразнобой звучащий стук копий о щиты внезапно приобрел ритм. Вожак знал, что страх уже поселился в сердцах этих никчемных поселян, что посмели встать между ним и добычей.

Но вот ритм запнулся. Не дойдя до нас сотню шагов, вожак южан замешкался. Раздвинув неровный строй поселян, вперед шагнули настоящие воины. В далекой юности, когда он был еще не главарем наводящий ужас шайки, а рабом в одном из южных торговых городов, он видел подобных лишь издалека. Великолепные доспехи тускло сверкали под неровным утренним солнцем, бардовые плащи едва колыхались на легком ветру, а на щите, запрокинув голову в вечном вое, красовался Имперский Волк. На миг рыжему вожаку померещились в этих шести фигурах сила и мощь, но он быстро понял свою ошибку, и, улыбнувшись, зашагал вперед.

Арн поднял меч. В его дрожащей от натуги руке, огромный клинок, вознесенный над сгорбленной фигурой, выглядел смешно и нелепо. Вожак варваров грянул обидным жестоким хохотом. И через миг веселье поддержало все его воинство. Огромные косматые воины закатывались смехом и утирали слезы, едва не побросав оружие на землю. Ряды деревенских ополченцев сузились и сжались, мужчины съеживались за своими щитами и бормотали защитные молитвы с мольбой о спасении. И лишь шесть сгорбленных фигур остались впереди строя.

Арн вдруг вскинул голову, огромный клинок медленно описал дугу и вонзился в сумрачное небо. По щекам старого воина катились слезы. Где его сила, что крушила врагов? Где она, когда она так нужна? Он помнил, как отточенное бесчисленными тренировками тело легко откликалось на его волю. Помнил, как годы назад этот неподъемно тяжелый клинок порхал в его сильных руках. Помнил яростную купель битвы, когда он и его братья врывались в ряды врагов Императора и добывали ему победу. Так неужели Он оставит своих верных воинов в беде? Бесчисленной множество раз защищали они Его подданных на тьме миров, но сейчас позади них дом, а немощь, предательская немощь разжижает мышцы и сгибает спины.