Оказывается, ректор академии взял на себя защиту невест. Специально для этого спешно отремонтировали одно из старых зданий, которое давно не использовалось.

Территория магической академии прекрасно охранялась. Это заведение появилось еще в древние времена, и о ветвистых подземельях, расположенных под землей, ходили настоящие легенды. Будто там запрятано немалое количество редчайших и мощнейших артефактов.

Леди Макбет рассказывала интересно, и я даже пару раз улыбнулась. Мне захотелось самой спуститься в подземелья.

Эх, я бы стала драконом только для того, чтобы иметь возможность получить образование в этой академии. Но даже несмотря на открывшиеся магические способности, природа которых мне неизвестна, такое вряд ли случится.

Продолжая слушать управляющую, я откинулась на подушку, а потом незаметно для себя уснула. Впрочем, когда вновь открыла глаза, то даже не сразу поняла, что спала.

Царящую в комнате темноту разбавлял свет кристаллов на столике. Леди Макбет ушла, и я подумала, что осталась одна.

— Отдохнула?

Сердце совершило кульбит, а я едва не грохнулась с кровати. Элджернар стоял в тени, у окна, сложив руки на груди.

— Напугал, — переводя дух, прошептала я. — Давно ты тут?

Что за парадокс? Я бежала от замужества, но из всех драконов больше всего доверяла Элджернару.

Грядущий разговор будет не из легких… Но больше оттягивать нельзя!

— Я ненадолго, — произнес дракон, подходя к моей кровати и занимая место, где совсем недавно сидела леди Макбет.

Элджернар чуть склонился, переплетая руки в замок, и проницательно посмотрел на меня.

То, как он на меня смотрел, казалось таким привычным.

— Это из-за той твари в лесу? — тихо спросила я.

— То существо — демон. Именно оно напало на твою подругу в поместье. Как ты догадалась, вечер танцев тоже прервался по его вине.

Демон? Я никогда прежде о них не слышала…

— Насколько он опасен? — тревожно спросила я.

— Крайне опасен. Даже мне сложно с ним совладать.

— Тогда как я… как я смогла его удержать?

— Давай пока забудем об этом, — поморщившись предложил Элджернар, и вкрадчиво спросил: — Почему ты сбежала, Тесса?

— Ты же знаешь почему… — сглотнув, откликнулась я.

— Я хочу услышать это от тебя. За одними и теми же словами не всегда стоит одна истина. Желаю поглядеть на ситуацию с твоей стороны.

— Это допрос?

— Разве похоже?

— Немного. И ты ведешь себя необычно.

— Я сдерживаюсь. Для этого сохранять дистанцию просто необходимо.

Я густо покраснела. Если внешне сапфировый дракон оставался спокоен, то его глаза словно изучали каждую деталь моего лица. Постепенно взгляд опускался ниже, будто касался шеи, ключиц, а останавливался лишь у кромки одеяла, которым я укрывалась.

Если он продолжит так смотреть, я сойду с ума!

— Будь по-твоему, — с трудом отводя взгляд, откликнулась я. — Ты ведь уже знаешь, что Софи моя сестра… И поэтому нетрудно догадаться, что попала я в поместье, чтобы отыскать ее.

— Твоей самонадеянности можно позавидовать.

— Не было другого выхода. Она единственная, кто остался у меня из родных.

— Да-да, Тесса, я знаю, ты можешь жертвовать собой ради других. Настолько, что не привыкла к подобному по отношению к себе.

— Я не жертвовала, у меня имелся план. Он даже почти сработал!

Взгляд Элджернара выражал скептицизм, а я потихоньку начинала вспоминать, почему между мной и драконом постоянно случались стычки. Мне не нравились его самоуверенность и всезнание, из-за которых возникало ощущение, будто он все за всех уже давно решил.

— Элджернар… С самого первого дня на отборе я искала способы найти сестру и сбежать. Но каждый раз появлялся ты и мешал, даже того не осознавая. Сначала распределение, потом в поместье, и чем дальше, тем хуже. В какой-то момент я уже начала сомневаться, что у меня все получится. Я тебя почти возненавидела, ты вызывал у меня раздражение… Но не это оказалось главным, с каждой новой перепалкой, ссорой я вела себя все более необдуманно. Из-за тебя я словно глупела по щелчку пальцев, и до меня очень долго доходила причина этого. Когда же поняла, стало поздно, — если в начале тирады мой голос звучал громко, то под конец почти перешел на шепот.