— Пятнадцать полновесных, — ответил он с ехидной усмешкой. — И на кого хочешь выучиться? Швею? Стряпуху?

Слова прозвучали обидно. И без насмешек чувствовала себя неуверенно, неуютно и хотела сбежать скорее. Но я столько приложила сил, чтобы добраться до академии, что пока не разузнаю все, никуда не уйду. Пусть хоть пинками выгоняет!

— Ку… кузнечному ремеслу.

— А-ха-ха! — затрясся старик, смеясь громко, некрасиво, но уже не так ядовито. Однако, разойдясь, поперхнулся и раскашлялся. Хоть мне противный старикашка не нравился, осторожно подошла и постучала ему по спине.

Это благодатно подействовало на него. И когда он откашлялся, заговорил не так раздраженно.

— Здесь не учат такому. Только законников-бестолочей, зельеведов — отравителей и другим сомнительным наукам, — он снова раскашлялся.

— Не учат? — растерянно промямлила я. — Но…

Старик, заметив, что я сейчас расплачусь, вздохнул.

— Если надо, иди в Эльверд. Там учат. Но вряд ли тебе будут рады.

— Потому что я гномка?

— Потому что ты девка! Чего дома-то не учится? Гномы — знатные кузнецы.

Пораженная новостью, я застыла истуканом. Ведь до Эльверда так далеко!

— А?! — прикрикнул старик строго.

— Не учат дома, потому что я ношу юбку, — я закусила губу.

— Тогда езжай в Эльверд. Лекторы денежки любят, авось возьмут.

— Далеко, — ответила тихо. — Не отпустят.

— И верно, что не пустят. Девкам — наивным дурищам с плутами негоже общаться. Оболтусы проходу не будут давать и как коты на масляное станут облизываться. Ступай домой! — рявкнул он, но уже больше для проформы.

Я развернулась и поплелась к выходу.

На улице от волнения и яркого света почувствовала слабость.

«Иди в Эльверд…» — звучало эхом в голове. Но до него из Ботвифуля больше трех дней пути! А это значит — конец надеждам. Это для отца и братьев не так далеко, а меня в такую даль ни за что не отпустят!

Глотая слезы, я шагала по широкой мостовой. Возвращаться предстояло, поднимаясь в крутую гору. Но сил не осталось, стопы горели. И не было больше той решительности, что придавала мне сил прежде. Запыхавшись, замедлила шаг и вдруг услышала со спины развязное:

— Эй! Крошка! Иди, утешу тебя!

Я вздрогнула, ускорилась, но сомнительный тип увязался следом и не отставал.

— Не будь такой спесивой! Иначе на гулянье останешься без жениха!

Перешла на бег, но он хватил меня за локоть и грубым рывком развернул к себе.

— Стой!

Наглый, осоловелый взгляда пьяного чужака похотливо скользил по мне. Я задрожала.

— Отпустите! — вырвала руку, и в вмиг его напускная приветливость схлынула. Теперь передо мной стоял обозленный человек, чьи недобрые намерения не вызывали сомнений.

— Ах ты, дрянь! — он замахнулся, однако я успела толкнуть его первой. Негодяй, не ожидавший, что при небольшом росте могу пихнуть с такой силой, попятился назад, закачался и упал.

— Убью! — угрожающе зарычал мерзавец, скаля плохие, посеревшие зубы и стал подниматься. Но был пьян, поэтому делал это медленно и неуклюже.

Я же бросилась бежать. Только ноги у меня короче, шаг в половину мужского и сил уже нет. Вот-вот настигнет! А прохожим и дела нет до чужих бед! Однако я бежала туда, где больше людей, но ровно до тех пор, пока негодяй неожиданно не заорал во все горло:

— Воровка!

Люди вокруг встрепенулись, сдвинули брови… Из-за колючих, недобрых взглядов я испугалась, что сейчас меня, не разбираясь в деле, схватят, и свернула в первый подвернувшийся переулок, оказавшийся пустынным и жутковатым. Но поворачивать обратно тоже чревато…

В панике я металась, ища место, где можно спрятаться. Сердце бешено колотилось, в ушах загрохотали барабаны… Только посреди ровных стен бесконечных домов не было ничего, кроме чахлого кустика, зеленевшего у оснований двух соседних домов.

Еще миг — негодяй свернет в переулок, и тогда… Как в детстве, я бросилась к кусту Не жалея чулок и платья, полезла за него, в надежде скрыться, но умом понимала — шансов нет. даже если встану на колени. Я же не с ноготок!

И тут увидела, что жидкая поросль скрывает узкую расщелину Один из домов покосился от старости, и верхними этажами лег на соседний, но у фундамента…

Я выдохнула, втянула до боли живот и начала втискиваться…

Сама не верила, что смогу. Но не иначе как Альда сжалилась и сотворила чудо! Потому что едва втиснулась полностью, услышала совсем рядом гадкую брань.