Помедлив, Кестрель ответила:

— Я тебе уже говорила. Император сам предложил. Я не могла отказаться.

— Неужели? Все слышали о том, как ты обрушила гнев империи на восставший Гэрран. Ты могла попросить о чем угодно.

Кестрель промолчала.

— Просто ты не хотела отказываться, — продолжила Джесс. — Ты всегда поступаешь так, как хочешь.

— Это политически выгодный союз, который необходим для блага империи.

— А с чего ты взяла, что ты лучше всех подходишь на эту роль?

Джесс никогда еще не смотрела на нее с такой обидой. Кестрель тихо ответила:

— Ронан все равно и слышать обо мне не желает.

— Это верно. — Джесс как будто на мгновение устыдилась своих злых слов. Но ее голос оставался холодным, как камень. — Хорошо, что он сегодня не придет. Как мог император пригласить проклятых гэррани?

— Всего одного. Одного гэррани.

— Какая мерзость!

— Но они ведь больше не рабы, Джесс. Они — полноправные подданные империи.

— Значит, так мы наградили их за преступление? Эти бунтовщики убивали валорианцев. Наших друзей. Ненавижу императора за этот позорный указ!

Опасные речи.

— Джесс…

— Он не знает, на какие зверства способны рабы. А я видела. И ты. Этот их губернатор превратил тебя в трофей, игрушку…

— Я не хочу об этом говорить.

Джесс сердито уставилась в пол и тихо произнесла:

— Ты никогда об этом не говоришь.

Кестрель с Верексом стояли перед входом в бальный зал. Из-за закрытых дверей доносился голос императора. Кестрель не различала слов, только уверенный ритм его речи. Император умел говорить на публику.

Верекс стоял, опустив голову и спрятав руки в карманы. На нем была черная парадная форма с золотым кантом, который гармонировал с блестящей полоской на лбу Кестрель. У обоих на поясе висели похожие кинжалы. Император наконец-то вручил Кестрель обещанный клинок, который стал поистине роскошным подарком: усыпанная бриллиантами рукоятка, острое лезвие. Но кинжал оказался слишком тяжелым и мешал при движении.

Кестрель с нетерпением ждала окончания речи. Внутри у нее все переворачивалось, ногти впились в ладони. Верекс шаркнул ногой, но Кестрель не обратила на него внимания. Она погладила хрупкие стеклянные лепестки ожерелья. Голос императора смолк. Двери распахнулись.

Кестрель словно окунулась в яркую галлюцинацию: разноцветная толпа, духота, аплодисменты, фанфары. Потом шум стих, император сказал еще несколько слов, и повисла напряженная тишина. Кестрель поняла, что в следующее мгновение Верекс должен ее поцеловать. Его губы оказались сухими, а поцелуй — сдержанным.

Начало бала распланировали по минутам, поэтому она подготовилась и заранее постаралась отключиться от всего. И все же ей было страшно, хотя разум настойчиво твердил, что все не так плохо, что это всего лишь поцелуй, ничего не значащий жест. Но Кестрель прекрасно знала, какова ложь на вкус. Себя не обманешь.

— Прости, — шепнул Верекс, отстранившись, и они начали танцевать.

Поцелуй как будто усыпил чувства Кестрель. Слова принца донеслись до нее с опозданием. Кестрель показалось, что она сама обратилась к прежней себе, той, что отказалась от Арина.

— Прости, — прошептала Кестрель. — Мне так жаль.

Она думала, что смирилась с ценой, которую придется заплатить за свой выбор. Но теперь, когда принц поцеловал ее, Кестрель вдруг осознала: расплачиваться придется всю жизнь.

— Кестрель?

— Прости, — повторила она, кружась по залу.

Принц явно не был любителем танцев, он просто повторял заученные движения с мрачной уверенностью человека, чей учитель танцев приходил на занятия с кнутом.

— Я вел себя непростительно, — произнес Верекс. — Поэтому ты такая грустная?

Кестрель уставилась на золотую окантовку формы принца.

— Я подумал, — продолжил он, — что у тебя может быть еще одна причина выйти за меня.

Скрипачи опустили смычки на струны.

— Мой отец тебя чем-то шантажирует.

Кестрель посмотрела ему в глаза и снова отвела взгляд. Верекс потянул ее руку, которую сжимал в своей ладони. По толпе пронесся шепот.

Принц пожал плечами:

— Очень в его стиле. Но чем же…

— Верекс, по-твоему, из меня выйдет очень плохая жена?

Он улыбнулся. Танец подходил к концу.

— Нет, не очень.

— В таком случае, давай радоваться тому, что имеем.

Верекс поклонился. Кестрель не успела решить, означал ли этот поклон согласие или просто конец танца. Принц передал ее руку какому-то сенатору. Начался следующий танец, после которого подошел другой сенатор, следом — императорский казначей. Вскоре все лица и титулы слились воедино и потеряли смысл.