– Отойдём, – в свою очередь, не обращая внимания на смотрящих на него мужчин, обратился к ней незнакомец. Что-то едва уловимое в его тоне заставило её, вопреки нежеланию, всё же поддаться. Иначе стало бы хуже – девушка знала это наверняка.

Незнакомец не стал дожидаться реакции на свои слова – сразу пошёл вперёд, не оглядываясь. Так, словно пребывал в полнейшей уверенности, что Вера за ним последует. Эта его демонстративная беспечность чуть было не спровоцировала её поступить иначе… Но девушка сдержалась. Неизвестно, как он поведёт себя в таком случае, но явно недоброжелательно. В голове вдруг возникло представление, как незнакомец схватил Веру, невозмутимо взвалив на плечи, как какую-то вещь, и понёс неизвестно куда и зачем… Не хватало ей второго позора в этом заведении.

Она не уловила, как они успели дойти до пустынного коридора. Пришла в себя только когда незнакомец внезапно остановился поодаль от гардеробной, где их не было бы слышно и видно. Развернулся он так резко, что девушка чуть ли не впечаталась в него на ходу, с трудом тормознув на месте.

– Занятный спектакль. – Не получив возможности опомниться, Вера не сразу поняла, о чём шла речь. – С бейджиками в этом заведении не работают.

Постыдное напоминание о неудавшейся роли, вопреки, возможно, его ожиданиям, не только не омрачило её состояние; но и заставило взять себя в руки. Девушка не собиралась больше позволять ему оказывать на неё какое бы то ни было давление. Вряд ли у него были основания запугивать её: факта кражи не было. Вздёрнув подбородок, Вера встретила его взгляд уверенно, слегка даже с вызовом.

– Мне нет никакого дела до этой картины. Считайте её приобретение просто азартом. Могу отдать её вам, – разрушил весь её настрой спокойным и неожиданным заявлением незнакомец.

Девушка растерялась, не понимая, с чего вдруг такая перемена. Как воспринимать столь щедрое предложение? И стоило ли поддаваться надежде, что оно сделано всерьёз?

– Очень мило с вашей стороны, – решила прощупать почву банальной любезностью Вера.

В зеленовато-голубых глазах незнакомца не было ни намёка на чудесное смягчение, но это ещё ничего не значило. Он запросто мог бы развлекаться столь бездушным образом: сначала отнять надежду, а потом с пренебрежительной любезностью всё вернуть, тем самым давая понять, как просто ему играть жизнями.

Единственное, что Вера поняла по его взгляду: у него был красивый цвет глаз. Глубокий, насыщенный… И отдалённо знакомый. Где-то девушка определённо его видела. Её противник оказался не таким уж незнакомцем? Впрочем, не такой уж редкий цвет, хотя в сочетании с его образом казался исключительным.

– Не просто так, разумеется.

Ну что ж, совершенно неудивительно. Не стоило рассчитывать, что всё могло быть иначе. Но даже такой шанс получить желаемое Вере был необходим. Нельзя его упускать.

– Я могу возместить потраченную вами сумму, – решительно предложила девушка. В глазах незнакомца не мелькнуло ни проблеска заинтересованности. Скорее, усталая скука. – Плюс проценты, – добавила тогда Вера.

Открывшаяся возможность забрать картину слишком манила, и девушка не могла ей противостоять, не желая сдаваться на полпути. Она чуть было не потеряла голову. То, с какой лёгкостью Вера предложила проценты, которые для неё стали бы ощутимой суммой, насторожило её саму. Заставило прислушаться к отголоскам разума. Противник запросто мог бы решить, что в таком её состоянии способен добиться от неё всего, чего пожелает.

А ведь у неё не было с собой той суммы денег, которую незнакомец потратил на покупку картины. Что уж говорить о процентах.

– Не сразу, конечно… – понимая, что сказанного не вернуть, уже гораздо менее уверенно уточнила Вера.

– Неинтересно. В деньгах не нуждаюсь. У меня другое предложение.

Она улыбнулась. Глупо и неуместно. Но ничего не могла с собой поделать: старая привычка растягивать губы в улыбке при смущении, напряжении, робости или неловкости. Словно это могло помочь перенастроиться не только внешне, но и внутренне.

– Какое? – не позволяя себе раствориться в тревожащих эмоциях, резко спросила Вера.

Её нетерпеливый тон абсолютно не сочетался с мелькнувшей только что мягкой, придающей жизненное сияние лицу, улыбкой. Но если незнакомца и обескуражил контраст смены настроений девушки, то виду он не подал.

– Отдам картину за твою жизнь, – просто объявил он.

Вера недоумённо поправила очки, которые всегда носила. Меньше всего девушка ожидала такого ответа. Если это была шутка, то слишком нелепая, да и неуместная. Если правда… То как это вообще понимать?

Скорее всего, какой бы ни была истина, этим утверждением незнакомец пытался выбить ей почву из-под ног. Возможно, для этого эффекта он и перешёл вдруг на «ты». С ним не стоило связываться.

– Звучит мрачно, – только и сказала Вера.

– Ну, не за всю, – уточнил незнакомец тоном, будто речь шла о чём-то обыденном. – Скажем, месяц вполне хватит.

Он говорил серьёзно. В этом не оставалось никаких сомнений.

– Месяц моей жизни?

Незнакомец объяснил, что имелось в виду. Позволить ему поближе ознакомиться с тем, как жила Вера, получить полное представление о её быте. Этакая экскурсия в её мир. Целый месяц они будут вместе всюду и везде. Никуда она не сможет пойти без него. При этом никому нельзя рассказывать условия сделки. Чем ей объяснять взаимодействующим с ней людям его вечное присутствие – оставалось её проблемой. Но если девушка выдержит это испытание – получит картину.