Шаттл вышел из гравитационной зоны, рев двигателя сменился мерным гулом. Андре прислушался к его тихому, монотонному урчанию: ничего особенного, хотя некоторые умельцы сравнивали подобный белый шум с музыкой и даже относились к машинам как к живым существам. Андре никогда не понимал этих психов. За долгое время полетов его мнение не изменилось, а работа в Разведуправлении и вовсе вытравила остатки воображения. К своим пятидесяти двум годам он давно не находил романтики в космических полетах. Космос - всего лишь пространство; машина - кусок железа.

За обзорным иллюминатором виднелась Терра-Нова, постепенно превращаясь в пестрый мяч с темным боком. Двигатели исправно пожирали топливо, сокращая дистанцию, и вскоре показался пояс астероидов. Тысячи серых глыб висели в темноте, поражая разнообразием размеров и форм. Гиганты, с почти идеально ровной поверхностью, и мелкие осколки, издалека похожие на пыль. Часть из них - бесполезные недопланеты, а остальное и вовсе можно назвать космическим мусором.

Когда шаттл вильнул к астероиду ТН-С-39, Андре связался с лабораторией:

– «Экзо технологии», отправлен запрос на посадку. Как слышите?

– Запрос получен, - зашипело в передатчике.
– Ожидаем код доступа.

– Загружаю.

– Полномочия подтверждены. Следуйте к ангару тринадцать. Высота минимальная, посадка через шлюз.

Поверхность астероида задрожала. Шлюз подземного бункера медленно раскрылся, подобно пасти чудовища, обнажив пустоту. Длинная черная глотка монстра вспыхнула посадочными огнями, и Андре перешел на ручное управление.

Шаттл пронесся по тоннелю и стремительно влетел на посадочную площадку. Брюхо замерло ровно над светящимся голубым кругом. Трап глухо стукнул о полимерное покрытие площадки. Андре спустился по хромированным ступеням, осматривая огромный ангар. Кругом полно техники и ящиков с логотипом корпорации «Экзо матрикс». Оглушенный турбинами персонал застыл в недоумении - нечасто доводилось встречать лихачей, да еще и в деловом костюме от Вельермо, вместо униформы пилота. Андре усмехнулся, наблюдая за удивленными физиономиями «синих комбинезонов». Страстью к показухе он никогда не страдал, но посчитал, что не мешало бы встряхнуть лабораторных зануд.

Навстречу засеменил доктор «как-то там» в компании двух охранников.

– Господин Балатье, приветствую в «Экзо технологиях», - расплылся в улыбке доктор и протянул руку.
– Майкл Хантинг, мы уже встречались, если помните.

– Да-да. Помню,- соврал Андре, и отметил, что на ученого Хантинг совсем не похож. Скорее картинный пекарь: такой же круглый и румяный.

– У вас есть какие-нибудь вещи? Может, что-то нужно отнести в офис? Признаться, мы вас не ждали, - доктор вытянул из кармана салфетку и промокнул вспотевший лоб.
– Но кабинет сейчас же подготовят, комнату тоже. Вы надолго?

– Зависит от того, насколько в лаборатории хорошо делают свою работу. Где доктор Риордон?

– На смотровой площадке. Я вас проведу.

– Сам найду, - ответил Андре и кивнул охране: - В кокпите стоит сумка, отнесите в кабинет.

Бесконечные коридоры были похожи словно клоны, если бы не светящиеся указатели на стенах, то можно решить, что ходишь по кругу. Андре не сразу отыскал выход к площадке. В корпорации все лаборатории проектировали под одну гребенку, но «Экзо технологии» - или как числилось в списке «Объект 40» - не просто лаборатория. Спрятанные глубоко в недрах астероида павильоны тянулись на несколько километров. Восемь уровней соединяли лестницы и тоннели, даже небольшой монорельс пришлось запустить. Муравейник, не иначе.

Клариса Риордон ждала на застекленной смотровой площадке, открывающей вид на главный зал. Заслышав уверенные шаги, она обернулась и приветливо кивнула. Доктор хоть и немолода, но весьма привлекательна. Может, хирурги с пробиотами постарались, а может, с генетикой повезло. Пепельные волосы были уложены в тугой пучок, на лице прорисовывалась мягкая непринужденная улыбка, придающая лицу загадочности. Поверх белого комбинезона она накинула халат, но одежда не могла скрыть точеной фигуры.

– Доктор, рад встрече.

– Взаимно,- с улыбкой ответила Клариса.
– Как вид?

– Я здесь не для того, чтобы технику разглядывать. Интересует последняя информация по Фантому, хочу лично все осмотреть.

– Вчера вы получили полный отчет. Что-то не так?

– Нет, меня все устроило. Проблема в другом. Вам придется закончить раньше предполагаемых сроков, заказчик желает видеть результат незамедлительно.

– Это невозможно, - заявила Клариса.
– Нужно время, иначе будет как с остальными. Скольких подопытных мы отправили в крематорий?
– голос ее звучал безразлично, но просящий взгляд говорил о другом.
– Господин Балатье, поймите, проект - мое детище, мое все. Нельзя просто…

– Не обсуждается, - отрезал Андре.

Теперь и взгляд Кларисы сделался безразлично-холодным.

– Ясно. Тогда спустимся к боксам.

Снова пришлось тянуться по однотипным коридорам. Андре казалось, что змеевидные лестницы и переходы никогда не закончатся. Лабораторию «Экзо технологии» он не любил, к счастью, бывал здесь редко - других дел по горло.

Наконец, за очередной дверью, показался большой ярко освещенный зал. За стеклянными перегородками мелькали фигуры в белых халатах, пищали сканеры, что-то жужжало и гремело. Запах из смеси дезинфицирующих средств неприятно защекотал ноздри, и Андре едва сдержался, чтобы не чихнуть.