– Это ненадолго, – прошипел Геард, с трудом удерживая её.

В воздухе ощутимо запахло грозой, из-за туч вынырнула мощная фигура Держателя. Его седые развевающиеся волосы, испещрённые красноватыми прядями, так похожи не облака с просвечивающей сквозь них золотой паутиной. Ваара замерла в руках Геарда, с удивлением взирая на отца. Она давно не видела его таким встревоженным.

– Вот вы где! – нетерпеливо рявкнул он. И приказал: – Быстро за мной!

– Папа, – вскричала Ваара, отталкивая Геарда и устремляясь за отцом. – Послушай! Беда…

– Да, дочка, – Держатель обнял Ваару за талию и быстро полетел к виднеющимся шпилям Храма. – Беда! Пожалуйста, делай всё, как я скажу. От этого зависит твоя жизнь… как и жизни всех небожителей.

От этих слов сердце её упало в желудок, Ваара жадно хватала ртом воздух. Они летели так быстро, как Ваара сама никогда бы не смогла разогнаться. Ветер свистел в ушах, выступившие слёзы затекали в уши. Солнце опустилось и потемнело, а облака окрасились в кровавые оттенки.

Что происходит? Значит, Держатель знает о новых низвержениях? Что всё это значит? Ваара терялась в догадках, нервно посматривая на сжатые губы родителя. Тот не отрывал глаз от Храма, словно тот мог провалиться в любую секунду. Сердце Ваары замерло: а вдруг так оно и есть? До сих пор она мало задумывалась над тем, насколько хрупко их существование. Да, небожители иногда погибали, но она же Держатель. Сомнение терзало её. Так ли нерушима их каста? Мама же низвергнулась…

Грудь сдавило. Ваара зажмурилась, по её щекам потекли уже ручейки слёз. Она крепко прижалась к тёплому боку отца. Тот на миг оторвал взгляд от Храма, чтобы бросить на дочь внимательный взгляд, и улыбнулся одними губами. Ваара постаралась унять дрожь в коленках. Она же будущий Держатель! И должна выглядеть соответственно, как бы себя не ощущала при этом. Небожители не должны видеть ни слёз, ни сомнений.

Они опустились перед Храмом на сизое мерцающее облако, на котором уже собралось несколько небожителей. На их лицах Ваара заметила тревогу и растерянность. Она поспешно выпрямилась и постараюсь улыбнуться как можно увереннее. Держатель тут же отпустил дочь и скрылся за пологом. А Ваара задрала голову, высматривая отставшего жениха. Да, он жутко неприятен, но придётся потерпеть. В своё время она низвергнет Геарда и освободит себя для отношений с Толей…

Геард торопливо подлетел и спрыгнул на облако. Широкое лицо его раскраснелось, рот приоткрыт, как у голодной чайки. Ваара презрительно скривилась: запыхался. И на этого слабака указала огненный символ? Полог Храма откинулся, и на облако ступил Держатель. В могучих руках его алым заревом сияла Игла. Ваара, как и все присутствующие, невольно затаила дыхание.

Держатель без лишних церемоний шагнул к дочери, протягивая символ власти. Ваара не ожидала от отца такого жеста и невольно отшатнулась. Руки её снова задрожали.

– Прямо сейчас? – жалобно протянула она.

– Да, – сурово кивнул родитель.

Ваара приняла гудящую небывалой силой сияющую Иглу. Даже алый луч, обёрнутый вокруг её талии, казалось, потускнел рядом с символом Держателей. Ваара медленно повернулась к тревожно вытянувшемуся Геарду. На лице парня проступили алые пятна, а глаза его ярко заблестели. Он с готовностью протянул руку. Ваара сжала зубы и со злостью проткнула острием белую кожу парня. Геард вздрогнул, лицо посерело. И ранки на запястье шустро потекла горячая струйка крови.

Ваара поднесла острие к своей ладони. Она ни за что не выкажет подобной слабости. Только держись! Закусив губу, кольнула. И, стоило на коже выступить алой капельке, тут же прижала ладонь к холодному запястью Геарда. Кровь их смешалась. С этого момента парень присоединился к касте Держателей. Он медленно обхватил дрожащими пальцами огненную Иглу, принимая символ власти из рук Ваары. Лицо парня светилось восторгом и благоговением.

Ваара сердито развернулась к родителю.

– Это всё? – с вызовом спросила она.

– Всё! – неожиданно расхохотался Геард.

Он схватил растерянную Ваару за руку и оттащил её к стене Храма. Отпустил её ладонь и Геард запустил пятерню себе за пазуху. Ваара с удивлением воззрилась на расширившиеся зрачки его глаз и кривой оскал губ.

– Геард, что ты делаешь? – Брови Держателя сошлись на переносице, а глаза его недобро вспыхнули.

– Ты стар, – жарко заговорил Геард, пряча нечто в круглом кулаке левой руки. – Пора уступить место Держателя следующему поколению…

– Так и будет, – настороженно проговорил Держатель, мягко ступая по облаку. – В день семнадцатого Солнцеворота Ваара примет на себя великую ответственность…

– Стой, где стоишь! – вскричал Геард, подтягивая к себе Ваару. Алое острие Иглы кольнуло её шею. Отец застыл на месте. – Твоя дочь глупа и взбалмошна, она недостойна стать Держателем…

– А ты, значит, достоин? – сквозь зубы прошипела Ваара. – И что ты сделаешь? Низвергнешь меня? Ну, давай! Попробуй…

– Думаешь, я не знаю, – скривился Геард, сильнее прижимая острие к шее Ваары, – что низвергнуть кого-либо я смогу лишь после смерти Держателя?