Безоружный охотник снова оказался на ногах. На этот раз подъем дался ему сложнее - удар о землю был слишком силен. Не придумав ничего лучшего, он опять бросился на врага, только теперь уже с пустыми руками. Размытым, едва уловимым движением просвистел параллельно земле костяной нож. Хрясь! Люди в ужасе ахнули! Тело мужчины, пробежав по инерции еще пару шагов, завалилось вперед. Кровь из разрубленной шеи толчками полилась в траву. Патлатая голова пару раз кувыркнувшись в воздухе, покатилась убийце под ноги.

Наблюдавшие за этой сценой люди в страхе попятились, еще пуще сжимая круг. Чужак же, нагнувшись, поднял отрубленную голову за волосы и бросил в сторону одного из меньших чудовищ. Осыпавший свой путь частыми кровавыми брызгами снаряд, так и не добравшись до земли, был пойман в полете ловкой зубастой пастью. Довольная тварь, отскочив от соседей, тоже метнувшихся было к добыче, отвернулась и принялась громко хрустеть. Арил скривился от отвращения. Желудок парня уже второй раз за этот проклятый день попытался избавиться от пищи, но ее там давно уже не было.

Мертвое тело, наглядным намеком, осталось лежать на месте. Длиннохвостые твари, видимо, получили приказ, и даже не пытались подобраться поближе к доступному свежему мясу. Нелюди слезли со спин рогачей. Все, кроме одного, вокруг которого и собрались в кружок остальные уроды. Обладатель полосатой юбки и самого массивного ожерелья, молча восседая на спине зверя, выслушивал шипящие рыки - видно, эти мерзкие звуки все же имели смысл. Затем обсуждение - а, пожалуй, это все-таки это было оно - закончилось, и главный из чужаков повелительно принялся о чем-то хрипеть, скаля зубы.

Вскоре черные нелюди повскакивали на своих рогатых зверей и разъехались. Причем все. Только последний, покидая поляну, задержался, распустил капюшон, раззявил широкую пасть и обвел взглядом оставленных сторожить людей тварей. Каждый из дюжины хвостатых охранников, когда до него доходила очередь, на мгновение замирал, словно вслушиваясь в беззвучный приказ. Все про все заняло не больше трех вздохов.

Арил, хоть и трясся от страха, все же подметил, что команды зверью пришельцы подавали мысленно, а между собой общались, подобно жителям Долины, используя звуки и жесты. 'Возможно, они отличаются от нас не так уж и сильно", - промелькнула у Лиса безумная мысль. "Может, мы еще сможем договориться!'

***

Весь следующий день трое парней шли по следу чудовищ. Трой, сам предложивший проследить путь орды накануне, теперь кусал локти и прилагал все усилия, чтобы замедлить преследование.

"Не хватало еще догнать сраных чудищ! Уходят, и слава богам! Сам же дурак все затеял, а эти и рады стараться - прут, словно лоси в гон. Чтоб им шип в пятки!", - ругал себя Тигр.

Сначала Трой смог убедить парней, что двигаться прямо по тропе - слишком опасно. Мол, так заметить могут. Группа сместилась в сторону и шла вдоль следов, но теперь уже медленнее. Затем хитрый Тигр признал темп отряда опрометчиво быстрым и снижающим бдительность. Пришлось и совсем поползти улитками. Ну а последней выдумкой Троя, позволившей тварям в конец оторваться, стала простая уловка: вызвавшись дежурить во время ночевки последним, он намеренно не стал, как было оговорено, будить уставших парней с рассветом, а дал им всласть выспаться.

Наверное, изобретательный трус смог бы добиться своего и так и не встретиться с чудищами, если бы маршрут чужаков случайно не пролег в трагической близости от поселка Орлов.

Ближе к обеду молодые охотники добрались до места, где доселе ровная линия следа пришельцев резко виляла в бок. Здесь проходила натоптанная людьми тропа, ведущая в сторону гор, по которой не так давно - хотя, казалось, минули целые годы - шли к Мудрейшему и сами победители состязаний. То ли многочисленные следы, то ли незнакомые запахи привлекли внимание тварей, и свора свернула, в один миг обесценив все хитрости Троя.

***

– Я узнаю это место!
– Кабаз, осматриваясь, вертелся на перекрестке троп, - Отсюда до поселка Орлов всего пара миль. Мы сами здесь проходили недавно. Они же прямо туда и поперли! Больше некуда!

– Да... Дело дрянь!
– Трой был не на шутку встревожен.
– Надеюсь парни сумели добраться сюда раньше тварей, и народ ушел.

– Конечно, успели! Они же наверняка бежали без сна и привалов, - даже Гамай смог правильно оценить расстояние и возможности посланных Яром ребят.
– Но поселок все равно жалко. Все ведь изгадят!

– То, что селение разорят - это полбеды. Они же теперь поймут, что в здешних лесах есть свои хозяева.
– Тигр в своих размышлениях заглянул чуть глубже Медведя.
– Люди тварям еще не встречались... Я имею в виду тех черных уродов. У них наверняка хватит ума домыслить увиденное в поселке. Остальные - тупое зверье, они не в счет.

– Так что же делать? От Орлов к моему поселку - широкая тропа и свежие следы!
– перепуганный Гамай зачастил словами.
– Туда ведь недавно народ ушел - учуют гады! А к нам Яр всех отправил: и Орлов, и Оленей, и все без охотников...