***

Безжалостный перст судьбы указал “капюшонам” на очередные шесть жертв. Стариков утащили. Родные поплакали. Жизнь пошла дальше. Как ни странно, но и Раст и Мараг, первыми заявившие о своей готовности к смерти, до сих пор оставались в живых. Раз за разом злой рок обходил этих мужественных старцев стороной, но количество дряхлых людей уменьшалось, и вероятность быть выбранным с каждым днем постоянно росла. Ужас когтистыми лапами все сильнее вцеплялся в людские сердца. Давеча одна из старух, прям во время последнего выбора, не смогла пережить столь высокого напряжения и рухнула замертво, когда поняла, что один из уродов лезет именно к ней. Этой женщине повезло – когда чудища принялись поедать еще не остывшее тело, ей было уже не страшно. Не страшно, не больно и все равно. Она отмучилась быстро.

Обычно, закончив кормежку зверей, черные гады пропадали из виду на целый день, занимаясь какими-то своими, неизвестными людям делами. Но сегодня двое из них задержались и сунулись внутрь землянки старейшины. Эльм этого видеть не мог – он был съеден вчера. Пробыв там какое-то время, нелюди вылезли обратно и не с пустыми руками, а захватив с собой все оружие, что, видимо, им удалось отыскать. Добыча была немалой – два копья, три ножа, пара луков и стрелы.

Сердце наблюдавшего за выходом тварей из дома Арила сжалось в груди при виде целого и невредимого Рогатика. Будучи большими ценителями изделий из кости, пришельцы внимательно разглядывали непонятное им оружие и, передавая лук из рук в руки, о чем-то перерыкивались между собой. Наконец, закончив осмотр и сделав какие-то выводы, нелюди двинулись к следующей землянке, захватив с собой все оружие. Арил с жалостью провожал глазами свое детище. Явив себя напоследок хозяину, Рогатик издевкой судьбы угодил прямо в лапы врагам. Не дай боги, теперь еще повернется против создателя!

Чернюки тем временем разделились, и теперь обыск проходил гораздо быстрее. Деловитые нелюди шастали от землянки к землянке, постепенно отдаляясь от центра поселка. Найденное оружие скидывалось в общие кучи, которые потом уносили куда-то на южную сторону. Для себя чужаки собирают трофеи, или чтобы просто сломать, из их действий было не ясно. Верно, вдруг запоздало решили, что не стоит вводить в искушение пленников, оставляя оружие рядом.

Арил, внимательно наблюдавший за работой пришельцев, чуть не подпрыгнул от радости, когда несший оружие черный урод, остановившись между двух далеких, но еще видных отсюда землянок, вытащил из общей охапки Рогатика и оставил его, прислонив к стене хижины. Немного подумав, он извлек и Арилов колчан, бросив его рядом с луком и только потом широченными шагами отправился дальше. Похоже, костяной лук вызвал у нелюдей настолько большой интерес, что его отложили для дальнейшего изучения, избавив от неизвестной судьбы остального оружия.

Стянутый тетивой, кривой полумесяц оставался лежать на виду у Лиса вплоть до самого вечера. Затем темнота поглотила поселок, и только утром Арил смог убедиться, что лук по-прежнему остается на месте. В голове молодого охотника уже крутились всевозможные варианты развития дальнейших событий, но в одном он был точно уверен: если боги позволят бежать, свое направление юноша выбрал и, чтобы вокруг ни творилось, бросится прямо за луком. Парень еще не догадывался, что такая возможность скоро ему предоставится, причем гораздо раньше, чем он мог надеяться – объединенные силы охотников целых пяти родов уже подходили к захваченному поселку.

Селение рода Орлов приближалось с каждым пройденным шагом. Ведомый Яром отряд отделяло от цели похода менее десяти миль. Уже рассвело, и веселые утренние лучи разгоравшегося светила, пробиваясь сквозь зелень крон, порождали бесчисленное количество ярких солнечных зайчиков. Мириады бликующих пятен пребывали в постоянном движении, прыгая с места на место вслед за колышущимися под западным ветром ветвями деревьев. Лес пестрел красками. Птицы вокруг весело щебетали, встречая рождение нового дня. В разрывах листвы голубело ясное безоблачное небо. Совершенно не верилось, что совсем скоро на благодатную землю Долины хлынут густыми струями реки горячей крови…

Мудрейший в дороге зря времени не терял - план предстоящей атаки давно был готов и уже доведен до народа неутомимо сновавшим назад и вперед вдоль колонны сыном Ярада. Не будь в Племени такого разумного предводителя, как проживший шесть веков Яр, охотники, знавшие о своем многократном численном превосходстве, наверняка бы ворвались в поселок сходу. Но Мудрейший был непреклонен и все предложения, исходившие от Маргара и остальных, обрывал на корню, продолжая гнуть свою строгую линию. Время долгих собраний прошло. Разъяснять всем и каждому тайный смысл своих необычных решений сын Ярада больше не собирался. Дисциплина, порядок, отвага и воля — вот в чем крылся залог их успеха в будущей битве. Причем, именно в этой последовательности.

Помимо истребления пришлой орды, причем полного — до самой последней уродливой твари, перед спешившими к поселку Орлов охотниками стояла и другая, гораздо более важная задача — спасти оставшихся в живых родичей. Хотя, есть ли там таковые, точно никто не знал. Провести разведку, пусть даже и боем, Яр не давал, опасаясь испортить все дело, лишившись столь важной для их затеи внезапности. Приходилось надеяться на лучшее и действовать, исходя из того что женщины, дети и старики все еще живы. Дальше же, если окажется , что жестокие боги все-таки допустили всеобщую гибель людей - о чем не хотелось даже и думать - в план придется вносить изменения походя. Сейчас все зависело от того, насколько четко и слаженно сработают имевшие каждый свою отдельную задачу отряды, на которые предусмотрительный Яр уже поделил всех собранных под своим началом людей. Дабы избежать путаницы, каждая группа собиралась из охотников одного рода и возглавлялась своими же.

Оленям Нардага предстояло, сделав большую петлю, перекрыть южное направление, отрезая пришельцев от гор. Яр полагал, что если враг побежит, то именно этим путем. Согласно плану, отряд вступит в бой последним, и, если боги пошлют немного удачи, ударит противнику в спину. Но на обход предстояло затратить немало бесценного времени, и люди Нардага уже покинули основную колонну, заранее вырываясь вперед.

Сам же Мудрейший в компании Лис и Медведей собирался сместиться на запад и, выйдя к поселку по ветру, привлечь внимание наделенных тонким нюхом чудовищ смрадом припасенной тухлятины. Причем, чем их кинется больше, тем лучше. Но главное: выманить на себя ту четверку гигантов, которые волновали сына Ярада гораздо сильнее, чем все остальные меньшие чудища, пусть даже взятые вместе. А дальше наступит проверка на деле тех хитрых уловок, что Яр подготовил в подмогу копьям и стрелам специально для битвы с громадинами. Мудрейший надеялся, что его расчеты верны и затея удастся. Тогда и другие отряды уж точно добьются успеха. Яр брал на себя, как обычно, самое трудное. А как же иначе? Любому известно: лучше тебя самого дело никто не сделает. В этом же деле провал равен гибели — здесь ошибиться нельзя.