– Эта гадость пострашнее любого хищника, – пробормотал он сквозь спазм в горле. – Пойдём отсюда.

– Погоди.

Отыскав взглядом ближайшее деревце, Марк шагнул к нему, отломал верхушку и вернулся к озеру.

– Отойди подальше, – предостерёг он Флойда. – Эта зараза на всё способна.

Затем сунул один конец обломанного сука в озеро. Вязкая жидкость внезапно дёрнулась, всколыхнулась и судорожно поползла по ветке вверх, к руке человека, обволакивая сук жадной вздрагивающей массой. Марк с отвращением отшвырнул сук на середину озера. Желеобразная масса всхлипнула и тут же поглотила свою добычу.

– Протоплазма, – мрачно произнёс гигант. – Прародительница всего живого. Жрёт любую белковую органику без разбору. Пойдём, Флойд, а то у меня появилось вдруг необоримое желание искупаться в этой луже.

– И… и у меня, – прошептал Флойд, судорожно глотнув. Лицо его побелело от страха. – Оно притягивает нас, Марк…

Марк, набычившись и крепко стиснув зубы, решительно двинулся прочь от жуткого озера. Флойд, с искажённым от ужаса лицом, уцепился за локоть боксёра. Ноги его словно налились свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Но вот озеро потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать их мозг – тиски смерти разжались, упустив свою жертву.

Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него на руке.

– Ещё немного, и оно бы пообедало нами, – содрогнувшись от отвращения, произнёс бывший боксёр. – Брр… Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? – Он неожиданно улыбнулся.

Флойд слабо улыбнулся в ответ.

– Да уж куда заманчивей…

Связавшись со «Скитальцем», Флойд сообщил капитану о происшествии у протоплазменного озера.

– Держитесь подальше от этих озёр, – предостерёг их Стюарт. – Судя по виденному нами с воздуха, их здесь до черта и больше. И не забывайте, что главная ваша цель – Мрак.

Вездеход двинулся в путь, держа курс на запад. Именно там, у отрогов скалистой гряды, замечен был смертельный их враг, заставивший их пересечь весь Обозримый Космос и окунуться в неизведанные пространства Космоса Глубокого. Не раз приходилось им огибать озёра с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение Охотников гигантскими скоплениями вязкой тягучей массы, жаждущей белковой плоти, но попадались и совсем крошечные, размером с обычную лужу. Не было только воды на этой угрюмой равнине – прошедший несколько часов назад ливень не оставил никаких следов. Ни ручейка, ни лужи, ни даже капли – земля приняла всю влагу без остатка.

К четырём часам вездеход достиг убежища Мрака.

– Это здесь, – уверенно заявил Флойд. – Я хорошо рассмотрел эти скалы с борта «Скитальца».

– Возможно, только наш приятель явно не расположен к беседе с нами, – отозвался Коротышка Марк, озираясь по сторонам в поисках врага.

– Нужно осмотреть окрестности. Может быть, он прячется где-нибудь среди скал.

– Что ж, давай прогуляемся, – согласился Марк. – Ноги совсем затекли в этой железной колымаге…

Разведчики выбрались из машины и медленно двинулись к скалам. Но не прошли они и дюжины шагов, как мощный подземный толчок едва не сбил их с ног. Земля задрожала, где-то впереди рухнула огромная каменная глыба.

– А вот это мне уже совсем не нравится, – озабоченно произнёс Марк и огляделся. – Как бы нам не найти себе могилу под этими обломками…

– Вот он, – глухо проговорил Флойд, невольно отступая назад. Прямо над ними, там, где острые шипы скал буравили сумеречное небо, подобно чёрной гигантской шапке вырастал Мрак. Медленно обволакивал он скалы, выкатываясь из-за гряды, медленно стекал по отвесным склонам, неотвратимо надвигаясь на людей. Он двигался бесшумно, мягко, по-кошачьи, словно завораживая Охотников плавностью своих движений и изяществом принимаемых форм.

– Назад! – крикнул Марк и потащил Флойда к вездеходу. Новый подземный толчок поверг их на землю. Падая, Флойд ударился головой о выступ скалы. Кровь заструилась из рассечённой брови, заливая лицо и комбинезон. На какое-то мгновение сознание его помутилось, но уже в следующий момент мозг заработал с прежней ясностью.

– Вставай!! – Марк рывком поднял его на непослушные ноги и поволок вниз по склону.

Земля ходила ходуном, высоко в небо выплескивались огненные струи раскалённой лавы, обдавая людей жаром разверзшейся преисподней, широкие трещины зловещей паутиной расползались по равнине, в любой миг готовые поглотить две человеческие фигурки, отчаянно боровшиеся за свою жизнь, – расползались, смыкались, и снова расползались, но уже в другом месте, с иным рисунком паутины.

Флойд отупел от боли и ужаса, инстинктивно продолжая двигаться вперёд. Марк поддерживал его, крепко ухватив за пояс.

Крик отчаяния и ярости вывел Флойда из состояния полузабытья. Марк остановился, лицо его стало пепельно-серым. Прямо перед ними творилось нечто ужасное. Накренившись набок, вездеход медленно проваливался сквозь землю. Рваные края широкой трещины судорожно расползались, затягивая стальную машину в недра взбесившейся планеты. Ещё миг – и он канет в бездонную пропасть, но внезапно трещина словно одумалась: края её начали медленно сходиться. Сквозь грохот и вой обезумевшей стихии до людей донёсся скрежет сплющиваемого металла. Вездеход, стиснутый каменными тисками и наполовину погружённый в земную твердь, отчаянно сопротивлялся неудержимому натиску планеты. Сталь и камень вступили в смертельную схватку, но силы их были изначально неравны: трещина сомкнулась, превратив бронированную машину в груду покорёженного металла.