— Как пожелает мой господин, — ехидно выдала девушка, заставив малыша порозоветь от смущения. Похоже, пикси не такой уж крутой, каким стремился показаться вначале.

— Расскажи о себе! — потребовал кроха, усаживаясь поудобнее.

Ника неторопливо начала свою историю с поступления в Академию, расписала в красках студенческие годы и остановилась на том, что является преподавателем, мечтая однажды написать качественный труд о фамилиарах и опробовать знания на практике.

— Так что, у тебя еще не было ни одного фамилиара? — удивился карапуз. Чародейка покачала головой.

— Нет. В столице и близ неё они не водятся, а в отпуск я попала впервые только сейчас.

— Бедняжка, — протянул пикси. — Нам тебя искренне жаль. Но мы надеемся, что наша наложница станет известным исследователем, ведь мы любим самое лучшее.

— Зависит от многих факторов, — фыркнула Ника. — В первую очередь, нужно отыскать желающего сотрудничать фамилиара, или, на худой конец, создать.

— Создание магических существ — очень сложный процесс, требующий большого количества ингредиентов и печати душ, — заметил малыш, воздев палец вверх.

— Я прекрасно это знаю, — рассмеялась девушка. — Как и то, что печать душ на дороге не валяется. Во всем мире такие находят раз в столетие, если не реже.

— Вот-вот. И, кстати говоря, созданные фамилиары менее умны и красивы, чем природные.

Он выразительно подмигнул волшебнице.

— К чему ты клонишь? — прищурилась та, сцепив пальцы в замок. Пикси насупился.

— Мы думали, ты умнее. Так и быть, объясним. Мы, в своей безграничной милости, могли бы помочь тебе. Прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. Не бесплатно, разумеется.

— И что ты хочешь взамен?

— Взамен ты пообещаешь чесать нам пузико и кормить не реже трех раз в день, — провозгласил малыш, гордо надувшись.

— И это все? — удивленно пробормотала Ника.

— Разве мало? — нахмурился пикси. — Проклятье, нам следовало просить больше. Есть пожевать?

Он состроил такую умильную мордашку, что девушка, не выдержав, прыснула.

— Прости, но с собой еды нет. Но, если мы наладим связь, то я покормлю тебя в трактире, как только спасем наших друзей.

— Так и быть, — милостиво разрешил кроха. Затем взлетел и, приблизившись к чародейке, махнул рукой. С пальчиков существа сорвалась ярко-желтая нить и потянулась к девушке, замерла напротив ее ладони, словно ожидая разрешения.

— Перед ликом природы и старых богов, клянусь заботиться о фамилиаре и оберегать его, словно собственное дитя, — пообещала Ника, и нить плотным жгутом обхватила запястье, вспыхнула, оставляя татуировку-браслет в виде замысловатого узорчика.

— Вот и все. Теперь мы принадлежим тебе, — пикси закрутился, завертелся, кожица разлетелась лохмотьями в стороны, существо преобразилось — представ маленьким взъерошенным совенком в кожаном костюмчике с плащом, и мечом на поясе. Вместо крыльев у него были покрытые перьями ручки, а на ножках выделялись кожаные сапожки.

— Между прочим, нас зовут Ловер, — сообщил совенок, плюхаясь на ладонь девушки. Он с готовностью расстегнул курточку и подставил под пальцы мягкий животик.

— Будем знакомы, — улыбнулась Ника, радуясь обретенному фамилиару. Похоже, этому малышу было невероятно скучно здесь, в лесу, раз он уцепился за первую попавшуюся волшебницу. Тем лучше для нее.

— Ты сможешь найти моих друзей?

Ловер лениво приоткрыл один глаз, ярко-синий и утвердительно кивнул.

— Без проблем. Они на юго-востоке, на том маковом поле, где мы увидели тебя.

— Тогда идем скорее, у нас мало времени, — вскочила девушка. Совенок вздохнул, перебрался на плечо хозяйки. Один взмах маленькой руки — и деревья расступились, пропуская чародейку.

Поле оказалось недалеко, буквально за редким леском, стоило выбраться из него — как впереди раскинулись маки. Ника сразу разглядела среди цветов Малкольма, Цирциллу, Ариэля и Ская — все четверо мирно посапывали, никем не тронутые.

— Ух, как у них сейчас будут головы болеть, — позлорадствовал Ловер и щелкнул пальцами. Тотчас маки закрылись, потускнели, словно утративший цвет ковер. Зашевелились, пробуждаясь ото сна, путешественники. Первым застонал Ариэль, держась за затылок.

— Проклятье, кто заставил меня так нажраться? Признавайтесь, ироды!

— Это все цветы, — Ника подошла к товарищам, помогла подняться скрытнице. Дождавшись, пока одурманенные более-менее придут в себя, чародейка объяснила им ситуацию, продемонстрировав ехидно скалящегося совенка.

Ариэль обиженно надулся, завистливо поглядывая на девушку.

— Слушай, — не выдержал он через пару минут. — А там еще не было? Я бы таких оптом взял, можно толкнуть на рынке, по пять тыщ за штуку.