Эльф покачал головой: — Солнышко, ты права, Императора лучше пока оставить в покое, но ты забыла. Нас пригласил лорд Горас, а не Владыка.

Сдув особо мешавшую прядку, девушка опустила глаза на руки, потом подняла голову и взглянула на ожидавшего ответ мужчину. — Кое-что мне подсказывает, что Его Императорское Величество обязательно навестит наследного принца за завтраком. Я лучше тут посижу. Пожалуйстаа, — карий и зеленый глазищи умоляюще уставились в изумрудные. На лице эльфа явно читался скептицизм.

— Подумай, пожалуйста. Вряд ли Император отличается особой тугоухостью и не слышал приглашения своего старшенького. А если и отвлекся, то ему обязательно доложили уже. А где проще всего выяснить твои планы, а заодно и прикинуть настроение всей делегации? Вряд ли он упустит подобный шанс, — Лани не знала, какие еще привести доводы, - Аор, давай так, сегодня это замечательное событие пройдет без меня, и если владыка не появится, то больше я этот вопрос поднимать не буду. Хорошо?

Несколько минут эльф взвешивал все за и против, пока, наконец, не наклонил голову и не коснулся губами прикрытого каштановой челкой лба: — Хорошо, малышка. Сделаем, как ты говоришь.

На этом открытом лице, сменяя друг друга, промелькнули удивление, облегчение и радость. Похоже, девушка всерьез опасалась, что ее потащат против воли. Тонкие сильные пальцы аккуратно отодвинули мягкие шоколадные прядки, эльф осторожно коснулся губами теплой светлой кожи, одновременно накладывая очередное защитное плетение на свою девочку, ничего не сказавшую, лишь понимающе и доверчиво смотревшую в удивительно красивое, даже для представителя эльфийской расы, лицо. Что, кстати, не помешало этой малышке спустя пару секунд развить кипучую деятельность по выпроваживанию одного конкретного принца из его собственных же апартаментов с пожеланиями «приятного аппетита» и обещанием «из покоев без необходимости не выходить, а если вышла, то от Санкрроса не отходить».

… … …

«И опять нас нет», — в который раз отметил владыка отсутствие за столом эльфийской любовницы, но интересоваться причинами не стал. И так понятно, что какую-то заготовленную убедительную причину ему скормят. Да и не та величина эта человечка, чтобы императору ей интересоваться. А может она теперь вообще из покоев носа не высунет? Но это нездоровое любопытство правитель предпочел пока игнорировать.

В остальном же обед не отличался от прочих ранее проводимых официальных мероприятий. Увы. Но это была его собственная идея собирать периодически своих эльфийских подопечных за столом. Чтобы самому увидеть, о чем они говорят, с кем, как себя ведут между собой, пусть и в присутствии демонов. Конечно, во дворце было достаточно специальных людей, регулярно составляющих доклады для начальника охраны, которые потом ложились на стол владыки. Но. Личное Впечатление лучше даже самых подробных отчетов. А где еще можно пообщаться без особых сложностей, как не за общим столом.

Высший демон вздохнул, вспоминая уютную гостиную с удобным мягким креслом у распахнутого окна с видом на цветник. До прибытия эльфийской делегации, Император предпочитал есть именно там, за исключением торжественных застолий по поводу прибытия очередных важных гостей. Но такое случалось к удовольствию владыки крайне редко. Боялись их. Так что предпочитали не задерживаться надолго. Сделал дела и отбыл, выдохнув облегченно при пересечении границы. Так что одинокие приемы пищи были, можно сказать, традицией.

Когда была возможность, к повелителю присоединялись сыновья. Не слишком часто, правда. Принцы выросли и уже не бегали с деревянными мечами за изображавшим лесного гаста отцом, пытаясь выдрать у него из крыльев парочку перьев для стрел. У них было много своих дел. Так что радовало уже то, что они хоть изредка могли видеться без лишних ушей и глаз. И что принцы не сторонились отца.

Повелитель встряхнулся и оглядел сидевших за столом. И эльфы, и демоны вели себя прилично. Щекотливых разговоров не заводили, предпочитая тщательно пережевывать пищу и беседовать на безопасные темы, типа погоды, прогулок верхом и прочего. Кстати. О прогулках верхом. Его Наследное Высочество, сверкая глазами, уже договаривался о совместной прогулке с золотоволосым эльфом, весьма заинтересовавшимся этой идеей.

Впрочем, заинтересовался не только эльфийский принц. Обе принцессы выразили желание также участвовать в охоте. На этой фразе лорд Аорриэль весьма однозначно высказался, что об охоте он и не думал. Предпочитает просто прогуляться верхом и узнать лучше окрестности. Сидевший рядом брюнет согласился.

А вот старшая принцесса как будто уксуса напилась. Странная реакция. Младшая отнеслась к небольшой коррекции планов абсолютно спокойно, лишь поинтересовавшись у ненаследного принца принимающей стороны, составит ли он компанию. Увы. Владыка подавил улыбку, глядя на серьезное лицо младшего сына. Внимательный глаз отца заметил тень интереса, промелькнувшую на практически всегда спокойном лице. Но серому кардиналу было сегодня не вырваться. Император как раз подкинул ему с утра увесистую стопочку документов. Так что молодой демон пообещал присоединиться к компании в следующий раз, как будет свободен.

За столом опять воцарилась спокойная, почти ненапряженная тишина. Владыка мысленно потер лапки. За прошедшие с момента приезда заложников несколько недель эльфы слегка обвыклись и смогли расслабиться. Выдрессированные придворные на длинноухих гостей особо не давили, скандалов не устраивали, и даже вот такие регулярные обедо-ужино-завтраки в компании верховного демона воспринимали более менее нормально.

И это радовало. Как и налаживающееся потихонечку общение между особами королевской крови обоих государств. Вот и на прогулку совместную опять собрались. Мелочь, а приятно. Может, что и сложится из императорских планов. Мужчина откинулся в удобном кресле, опустив руки на подлокотники. Он наелся, но выходить из-за стола не спешил. Иначе всем бы пришлось топать за ним. А оголодавшая, неизвестно какими делами занимавшаяся молодежь все еще с заметным опытному взгляду удовольствием отдавала должное приготовленной отличными поварами пище. При этом, разумеется, изо всех сил демонстрируя окружающим свое индифферентное отношение к происходящему. Но пожившего гораздо дольше их, да и в более экстремальных условиях, владыку обмануть не получилось.