***

Дом купца Нестора одного из хозяев каравана был таким же большим и роскошным, как и усадьба Афинагора. Хозяин, узнав, с каким делом к нему пришли гости, расплылся в улыбке.

– Вы явились очень во время! Время нас поджимает. Мы несём убытки. И всё из-за надвигающейся войны с римлянами. Все наёмники как будто на ней помешались. А у нас двадцать шесть повозок с товаром и их надо охранять, - произнёс Нестор, сокрушённо качая головой.

– А ещё кроме нас охранники будут? – спросил Саня.

– Ну, нам удалось нанять ещё двадцать всадников из Каппадокии, но этого мало. Сейчас в Ликии неспокойно. Ходят слухи, что горцы совсем потеряли страх и начали нападать на большие торговые караваны, хотя раньше грабили только одиночных путников, - с вздохом ответил купец.

– Зачем тогда соваться в такое опасное место? – удивился Громов, переглянувшись с Деметрием.

– О, хоть там и опасно, но торговля в Термесосе приносит хорошую прибыль. Поэтому нам и нужны вы, чтобы добраться до места без потерь, - с улыбкой произнёс Нестор.

– Тогда вы понимаете, что придется нам платить за повышенный риск! – вмешался в разговор, молчавший до сих пор Деметрий.

– Я это знаю! И поверьте мне, вы останетесь довольны условиями нашей сделки, - усмехнулся в ответ купец.

Через пол часа друзья вышли из ворот усадьбы Нестора.

– Хороший контракт мы заполучили! Конечно, придется попотеть, но я думаю, что наш отряд готов к такой работе. Парни обрадуются. Им до смерти надоела казарма и постоянные тренировки. Они просто рвутся в бой!
– радостно воскликнул Деметрий, хлопнув Саню по плечу.

– Да. Пришла пора проверить нашу банду в деле, - отшутился в ответ Громов. – Через три дня выступаем.

***

Следующие три дня были заполнены тренировками и подготовкой отряда к маршу. Они пролетели быстро, и только событие нарушило размеренный ритм жизни бойцов. Лагерь отряда посетила особа царской крови. Царевич Селевк – младший сын царя Антиоха. Царевич следовал на охоту в сопровождении своего друга Аристолоха и четверых телохранителей. Он увидел базу отряда и его заинтересовали бойцы, тренирующиеся на стрельбище.

Саня, наблюдавший за тренировками, давно заметил приближавшихся всадников и не обратил на них особого внимания. После прибытия царской армии в окрестностях лагеря отряда стали довольно часто появляться группы всадников. Поэтому сейчас Громов не сильно заинтересовался пришельцами. Однако всё быстро изменилось, когда выехавший вперёд всадник уверенно приблизился к Сане и Деметрию, в которых он безошибочно распознал командиров. Молодой богато одетый человек, представившись как Аристолох, заявил, что в приближавшейся группе всадников находится сам царевич Селевк. Визит члена царской семьи застал Громова врасплох.

– Может быть, стоит построить бойцов? – спросил Деметрий, стоявший рядом.

– Я думаю, что не стоит этого делать! Царевич не любит церемоний. Сейчас он просто едет поохотиться на диких коз, а, увидев ваших воинов, решил взглянуть на них поближе, - вежливо возразил Аристолох.

Вблизи Селевк оказался крепким, загорелым черноволосым юношей в пурпурной одежде, уверенно державшимся в седле. На вид ему было лет пятнадцать или шестнадцать. Открытое, красивое лицо и пытливый взгляд карих глаз производили благоприятное впечатление на окружающих. Сане царевич понравился. С окружающими он разговаривал как с равными, а в его манере держаться и везти разговор Громов не заметил заносчивости или снобизма.

После взаимного приветствия царевич, с любопытством смотревший на арбалетчиков, захотел рассмотреть поближе это диковинное для него оружие. Саня подозвал одного из стрелков, и, взяв у него арбалет, протянул его спрыгнувшему с коня Селевку. Царевич заинтересованно вертел в руках новое для него оружие. В ходе осмотра Саня давал краткие пояснения. Затем Селевк захотел пострелять из этого необычного оружия, и Сане пришлось обучать его стрельбе из арбалета. К счастью царевич был хорошим учеником и быстро научился обращаться с новым оружием. Сначала стрелял один Селевк, но, глядя на него, захотела пострелять и вся свита царевича. Пришлось обучать и их премудростям стрельбы из арбалета. Царевич был в полном восторге от нового оружия, и Саня подарил ему один из арбалетов. Селевк не остался в долгу и в ответ подарил Громову великолепный кинжал из хорсана[48]. Потом царевич пригласил Саню с его офицерами посетить его резиденцию, которая находилась в одном из шатров в лагере, расположившейся возле города, царской армии.

– Там спросишь любого, и тебе укажут мой шатёр! Я буду ждать тебя завтра после полудня, - сказал царевич, запрыгивая в седло своего коня.

Потом Селевк со своими людьми поскакал прочь.

– Думаю, что сегодня он точно испытает наш арбалет на несчастных диких козах во время охоты, - произнёс Деметрий, смотревший на отъезжавшего царевича.

– Да. Очень любознательный мальчик! Этот далеко пойдет. Может даже царём станет. Правитель из него неплохой получится. Думающий, - задумчиво пробормотал Саня, провожая глазами, скачущих во весь опор всадников.