– Ну, к битве мы готовиться пока не будем, – с предвкушением улыбнулась Кота. Лай невольно заулыбался в ответ – Вначале посмотрим, что за фрукт! Ну что же, тогда не будем терять время…

– Где бы ты хотела оказаться? – галантно спросил Лай, приближаясь к ней.

– Не на пике гор и не на дне океана, – сурово ответила Кота, отступая и скрещивая руки. – Сам выбирай!

– Думаю, заглянуть в гости к Уозу, – хищно ухмыльнулся юноша, сузив глаза. Учитель часто твердил, что шакти еще покажет зубки. Так пусть мудрый старик узнает, что в очередной раз оказался прав. Помедлив, Лай рассудительно добавил: – Кто знает, может это один из его сумасшедших приятелей… Отступники тоже не чураются денег.

– Хорошая мысль, – удовлетворенно кивнула Кота. – Старый маг странный и нервный, но дружелюбный. Честно говоря, больше таких не встречала. Да и книга его не раз выручала меня из беды. Есть за что поблагодарить. – Она развернулась к Солдесу. – Ну все, прощай! Надеюсь, справлюсь с испытанием, да сохраню щенку жизнь!

Лай снова поморщился. Сейчас увидим, кто здесь желторотый юнец! Он грубо дернул Коту за руку и, оторвав с пояса красный мешочек, бросил под ноги. Раздался взрыв, потрясший стены. С потолка, обитого тканью, медленно спускалось облако пыли. Горбун чихнул, потом удивленно протер глаза: парочки в комнате уже не было.

– Невероятно, – пробормотал он, пятясь к проему двери, зевающему пустотой. – Я должен рассказать госпоже… – И исчез в коридоре.

– Прощай, солнечная волчица, – проводив его равнодушным взглядом, в никуда проговорил Солдес и решительно нацепил маску. – Удачи! Хотя ни испытание, ни жизнь мальчика тут совершенно ни при чем.

В глазах у Коты пестрило, стало трудно дышать, будто весь воздух внезапно закончился. Паника пробралась по позвоночнику и сковала сердце. Хвала богам, миг небытия оказался милосердно коротким. В голове прояснилось, из разноцветного тумана возникла большая комната, больше похожая на внутренность каменного мешка с парой дыр в качестве окон.

– Где мы? – девушка испуганно вцепилась в руку Лая. Никогда еще Кота не испытывала ничего подобного.

– В избушке Уоза, – ответил тот и успокаивающе погладил судорожно сжавшиеся пальцы.

Отдернув их, Кота недовольно пробурчала что-то про излишнюю самоуверенность несмышленых юнцов и с возрастающим интересом огляделась. Многочисленные столы, многие из которых были сломаны, а некоторые точно разорванные на части специально, занимали большую часть помещения. Один-единственный целый стоял посередине и был завален древними свитками, прозрачными склянками, мешочками и коробочками. Все это было щедро припорошено разноцветной россыпью порошков и кусочками чего-то, неподдающегося определению.

– Славная избушка, – хмыкнула она. – Хотя, до сих пор я встречала только деревянные.

– Уоз сам так называет свое жилище, – хихикнул Лай. – А местные вообще никак не называют. Говорят просто «это».

– Почему?

– Поймешь, когда выйдем…

– Если выйдем, – мрачно буркнула Кота, показывая рукой на туманное кольцо, опускающееся с потолка. В следующее мгновение послышались протяжные завывания. – О! – воскликнула она, узнавая. – Заклинание окостенения трупного!

Вой оборвался. Незаконченное заклинание рассыпалось на капельки и обрушилось на молодых людей противным дождем, пахнущим гнилой тиной.

– Откуда ты знаешь? – судя по интонации, невидимый собеседник изрядно растерялся. – Это мое личное изобретение!

– Ты сам мне книгу отдал, Уоз, помнишь? – Кота задрала голову, пытаясь рассмотреть говорившего, пока Лай с омерзением пытался отряхнуть обжигающие холодом остатки незаконченного трупного окостенения.

– Шакти!? – Удивленно вскрикнул Уоз и… свалился с потолка.

Рядом, грохоча, покатился медный щит, с одной стороны разрисованный под камни, из которых состояли стены «избушки». Лай удивленно поднял брови и постучал по железке.

– А я решил, что ты просто прикрылся дымкой невидимости. Ты никогда не устаешь меня удивлять, учитель. Загадкой остается лишь одно – как ты умудрился держаться на потолке, прикрываться щитом, да еще и колдовать при этом!?

Маг тем временем вскочил, пнул в сторону маскировку.

– Пришлось парить, – хохотнул он, – чтобы самому не попасть под собственное заклинание… Оно, видишь ли, не распознает своих и чужих.

И, подмигнув ученику, подбежал к девушке. Оглядел с головы до ног, словно принюхиваясь. Кота изумленно глядела на старика в длинной рваной рубахе, которая даже не пыталась что-то прикрывать.

– Ты все тот же, – снисходительно фыркнула она. – Как и где ни встречаю, всегда голый!

– А вот ты очень изменилась, – старик с пышной седой шевелюрой радостно покивал головой. – Хорошо, что пришли в гости, детки!

– Сейчас еще гости нагрянут, – хмыкнул юноша и нахохлился. – Кажется, ты все-таки ошибся… впервые, между прочим. Отец на самом деле нанял локки для того, чтобы избавиться от меня. Мы с Котой решили посмотреть, кто таков…

– И заодно познакомить его со мной? – мрачно спросил Уоз, с беспокойством осматривая ученика.