– Что разглядываешь? – с любопытством уточнила она, впрочем, стараясь держаться чуть поодаль от самого камня.

За время, проведенное с Даласом, она поняла, что нужно всегда быть начеку. Брат не станет предупреждать об опасности, не подаст руку, чтобы помочь подняться, не остановит на краю обрыва… Девиз рыжих – лучше сразу дать щенку обжечься, чем сто раз предупреждать его не совать нос в костер.

– Посмотри сама, – неопределенно хмыкнул мужчина, бросив на девушку пытливый взгляд темных глаз.

Кота коротко кивнула и деловито обогнула камень. Раз Далас сказал посмотреть, значит это – очередное задание. Глянув, она поспешно отшатнулась, едва не вскрикнув: под ногами разверзлась огромная пропасть, наполненная гигантскими змеями. Приглядевшись, Кота поняла, что длинное ущелье запружено гладкими стволами странных деревьев. Те пытались расти вверх, но их основания были закручены неведомой силой в кольца и даже спирали. Ближе к скалам стволы были мощнее и росли прямее, чем тонкие кудри посередине. У них даже на верхушках можно было разглядеть редкую листву.

Далас снова глянул на небо, тяжело вздохнул, подошел к девушке и… столкнул вниз.

– Идиот! – в бешенстве выкрикнула Кота, отталкивая паренька. Она чувствовала, как неприятные воспоминания тисками сжали горло, и ненавидела себя за это. – Ты хоть представляешь, куда нас завел?!

– Нет, – Лай растерянно оглядывался по сторонам, пытаясь рассмотреть, где же конец этому огромному разлому, но насколько хватало взгляда, видно было лишь скалы, комья земли, сырые валуны и сгорбленные нагие деревья. – Не забывай, что я был лишь в окрестностях Пролена…

– Ты же локки, мог путешествовать куда угодно! – холодно сощурившись, прошипела Кота. – Всегда под рукой такие полезные заклятия: раз, и на месте. И что, хочешь сказать, никуда не перемещался?

– Это не игрушка, – пожал плечами Лай. – Зелье готовится очень долго и сложно. Одно я делал сам, другие два мне подарил на прощание Уоз. Вообще, – добавил он с некоторой бравадой в голосе, – мало кто из локки имеет больше одного… Да обычно и не требуется.

– И ты никогда не слышал про ущелье каменных змей? – уже спокойнее подытожила Кота, смиряясь с ситуацией.

– Никогда, – юноша даже головой помотал для подтверждения своих слов. И осторожно уточнил: – А что это?

– Да вот, собственно! – девушка иронично хмыкнула и обвела рукой мертвый пейзаж. – Мы в самом сердце этого гиблого местечка! Обычно здесь никто не выживает, понимаешь? Ни одна тварь сюда добровольно не сунется!

– Вот и хорошо, – довольно ухмыльнулся Лай. – Значит и наш преследователь тоже не полезет. Конечно, если у него еще осталось зелье… Как я говорил, больше одного у локки редко бывает. Уж больно сложный и дорогостоящий это процесс. Но он сильный и возможно у него есть другие способы перемещения, да мало ли что можно придумать. До сих пор дрожь по всему телу при одном воспоминании о каменном дожде!

– А у меня дрожь по телу от твоей глупости, – фыркнула Кота, деловито оглядываясь. – Ты будто не понимаешь, что стоишь сейчас на краю гибели…

– Я понимаю, – кивнул Лай, – что сейчас все равно больше шансов, чем при встрече с локки. Его даже Уоз боится…

– Возможно, – она бросила на юношу быстрый взгляд и задумчиво пробормотала: – Думаю, метод обучения Даласа был самым верным, как не хотелось бы это признавать. И сейчас даст шанс выбраться отсюда даже с этим тяжеловесом… Но, великий Морос, почему же именно ущелье каменных змей!? Я до сих пор вижу сны о мертвых телах, расплющенных на скалах.

– Кстати, – поежился Лай, присматриваясь к грязным комьям земли, что в избытке облепляли высокие каменные стены. – Про змей. Их здесь на самом деле так много, что так назвали этот разлом?

– Вон глянь, – Кота почти равнодушно указала рукой на край скал, словно украшенный гигантским кружевом.

В густой тени, царившей в ущелье, Лай не сразу разглядел среди высоких склизких на вид деревьев множество скрученных к земле стволов. Словно огромные туловища гигантских змей, в минуту смертельной опасности вздыбившихся многочисленными кольцами, да так и застывших каменными изваяниями на века. Некоторые стволы, пригибающие кольца к земле, все равно продолжали упорно расти вверх, как будто причудливая траектория – совершенно нормальное явление. Юный отступник никогда даже не слышал ни о чем подобном.

– Да из таких деревьев можно колеса делать, – удивленно хмыкнул он. – Как вообще такое возможно?

– По пути расскажу, – Кота потянула его за целый рукав. – Надо попытаться поскорее выбраться отсюда. Здесь очень часто идут проливные дожди. И раз земля почти сухая, то ливня какое-то время не было…

– И хорошо, – пожал плечами Лай, разглядывая комья грязи под ногами. – Еще пара луж и тут было бы болото! Продвигаться было бы труднее.

– Если бы, – мрачно хмыкнула Кота. – Если пойдет дождь, продвигаться будет очень легко! Легче, чем тебе бы хотелось. – На молчаливый вопрос Лая девушка лишь вздохнула и с беспокойством поглядела на хмурящееся небо. Тучи уже заняли почти всю северную часть голубого простора и продолжали свое победное шествие, намереваясь вскоре скрыть утреннее солнышко, потушить свинцовым туманом веселье лучиков, иногда забредающих в темное ущелье. – Как ты думаешь, если пойдет ливень, куда денется вся вода? Правильно, – девушка с неким удовольствием разглядела ужас на подвижном лице юноши, – сюда. И оттуда, – указала на сужающуюся часть разлома, – хлынет огромная волна. Это будет настолько неожиданно, настолько мощно, что ни одно живое существо не успеет даже подумать о спасении… – Она содрогнулась, вновь вспомнив, как огромная стена воды, грязи и камней, сметающая все на своем пути, с быстротой молнии надвигалась на испуганную девушку, оставшуюся в одиночестве на дне скалистого ущелья. Передернув плечами, Кота решительно выпрямилась: – Ты уже видел, что вода делает с единственными представителями живого мира, существующими здесь, – кивнула на гигантские кольца. – Поэтому так опасно находиться здесь. И с каждой секундой опасность возрастает.