— Дэнни-бой? — Муз позвал его с другого конца стола. — Ты готов с речью?

— Да. Конечно.

Дэнни поднялся и постучал десертной ложкой по бокалу для воды. Разговоры продолжились, и тогда он рявкнул:

— Заткнулись все.

Мертвая. Тишина.

Когда все взгляды устремились в его сторону, Дэнни прокашлялся. Но потом его мозг совсем опустел… вполне логично, учитывая, что Энн попадала в его периферийное зрение, и он на самом деле видел только ее.

Вспоминая, каким взглядом она смотрела на него прошлой ночью, он начал свою речь, и слова шли не из головы, а из места за грудиной.

— Многим из вас известно, что я потерял своего брата-близнеца при пожаре три года назад. — Все присутствующие пожарники заерзали на своих местах, а Энн прислушалась. — Я не люблю говорить об этом. Но он со мной, всегда и везде… точнее его больше нет со мной, так будет правильней. Те из нас, кто занят этой опасной работой, знают, что каждый выезд может быть сопряжен с возможной потерей. Мы знаем, что можем войти в здание и уже не выйти из него. Это дает осознание краткосрочности жизни и понимание, что хорошие мгновения и люди… и хорошая женщина… редкость, и это стоит ценить. Я никогда не верил в любовь. Долгое время я считал, что это — всего лишь слово, название, придуманное для фантазии, неправильная трактовка судьбы, ложь, созданная для того, чтобы чувствовать себя уверенней в этом неидеальном, ненадежном, долбанутом мире.

Он сделал глубокий вдох и сосредоточился на Энн, но потом отвел взгляд, чтобы его не поймали с поличным.

— Но сейчас я знаю, что любовь может возникнуть между двумя людьми. Она не обязательно должна быть объяснимой, ведь логика здесь не главное. Она не обязательно приходит в правильное время, потому что вечность похожа на бесконечность, без начала и конца. И любовь не должна поддаваться определению, потому что правда — она как вера… она просто есть.

Внезапно Дэнни осознал, что обращается к Энн, а не к брачующимся, поэтому пришлось дать себе подзатыльник и поднять бокал.

— Так давайте же выпьем за Муза и Дендру. Этот парень — лучший из всех, кого я знал, и я желаю вам обоим удачи.

Ведь она им понадобится.

— И, конечно же, счастья.

— За Муза и Дендру, — вторили остальные.

— За свадебную ночь на четвереньках! — кричали парни из студбратства.

— Ты это про Муза или Дендру? — подначивали пьяные товарищи.

Дэнни сел, чувствуя, как невеста бросает разъяренные взгляды в сторону хамоватых приглашенных… и Дэнни не сомневался, что Музу это еще аукнется.

Но это — не его проблема. Его волновала одна Энн.

Эта ночь — та самая. Сегодня он признается ей в своих чувствах. Так или иначе… он выложит все карты на стол, надеясь, что она ответит ему тем же.

Ну или хотя бы не захлопнет метафорическую дверь перед его рожей.

Суббота, 31 октября

2 часа до катастрофы

Собор Святой Марии, Нью-Брансвик, Массачусетс

Энн Эшберн никогда не мечтала о фате. В юности она не грезила белым платьем, не ждала, что ее спасет рыцарь-в-сияющих-доспехах, то есть жених, который возьмет ее под свою ответственность до конца своей жизни.

Не-а. Энн хотела тушить пожары, как ее отец и брат. Хотя она потеряла уважение к первому, а ее отношения с братом были натянутыми, она хотела носить форму и кислородный баллон на спине, чтобы дышать спертым воздухом, забегая в открытое пламя, таща за собой пожарный рукав весом в сотни фунтов. Она хотела спасать пенсионеров и детей, людей, наглотавшихся дыма. Она была готова вскрывать смятые автомобили и вытаскивать поломанные тела на обочину шоссе. Она точно знала, что холод зимних ночей и жара в летние дни, физическое истощение и ментальная усталость не заставят ее отказаться от этой работы.

Поэтому да, статус замужней дамы ее не прельщал. Черта с два она уподобится своей матери, которая живет несамостоятельной жизнью образца 1950-х годов, представляя собой причесанную куклу, чья основная задача — убираться, готовить и молчать в тряпочку.

На этой ноте, останавливаясь на парковке и смотря на витражи и высокие шпили Собора Святой Марии, она решила, что это логично: она здесь не только не в роли невесты, она даже не подружка невесты.

Как и все из команды 499-ой пожарной части, она — друг жениха в предстоящей церемонии венчания Роберта «Муза» Миллера и Дендры… какая у нее фамилия? Кокс. Точно.

Энн уже начала свыкаться с ролью друга жениха. Не то, чтобы Дафф, Эмилио, Дешан или кто-то из ее коллег собирался в ближайшее время остепениться.

Уж точно не Дэнни-бой Магуайер.

Помяни черта: фордовский грузовик заехал на парковку, солнечные лучи уходящего дня отскочили от лобового стекла.

Когда сердце сделало кульбит в груди, ее подмывало быстренько скрыться за дверью… но она же никогда не пасовала перед трудностями.

Но Дэнни едва ли можно назвать простой «трудностью».