– Я был хранителем дворца, - мне с трудом удавалось различить слова, ведь дух с трудом размыкал спекшиеся губы, когда-то казавшиеся мне уродливыми.
– Я должен был беречь его от осквернения, и поступил так, как мне полагалось по праву. Ты ни в чем не виновата. Напротив, я благодарен тебе за то, что ты помогла мне...

– Но я навлекла на вас эту беду...
– я не смогла сдержать слезы.
– Если бы я не выпустила демона...

– Беда всегда приходит вместе с чародеями, - ответил мне господин Казиро, и мне показалось, что он при этом попытался погладить мою ладонь.
– Раз уж в этих краях объявилась ведьма - это не могло закончиться добром...

От неловкого движения одна из монеток, покрывавших тело духа-хранителя, упала на камень, но вместо того, чтобы зазвенеть и покатиться - рассыпалась в черную пыль. Я поняла, что это значит, и вновь на моих глазах закипели слезы.

– Вы умираете...
– я не могла отвести взгляд от оставшихся монет, и мне казалось, что их осталось совсем немного.
– Но... но, вы ведь говорили, что сможете переродиться? Вы сможете, ведь правда?

– Не знаю, - спокойно ответил господин Казиро, прикрыв глаза.
– Я теперь не господин золота, но господин меди. Медь не так сильна... И ее мне жертвовали нечасто в последние годы...

Я торопливо принялась рыться в сумке, и несколько кривых скойцев, которые в ней нашлись, я тут же положила в ледяную руку духа.

– Вот, - произнесла я, захлебываясь от волнения.
– Я жертвую вам все, что у меня есть в знак моего уважения к вашей власти. Я верю в то, что этому дворцу нужен ночной господин, покровитель крыс, ночных мотыльков, сов и летучих мышей! Вернитесь в новом обличье, я очень вас прошу...

– Благодарю, - отозвался господин Казиро и слабо усмехнулся.
– Ты не из моих подданных, но всегда будешь желанной гостьей в старой башне... если когда-нибудь я сам смогу туда вернуться...

– Но что произошло?
– мне было жаль терзать измученного духа вопросами, однако никому другому задать их я все равно бы не смогла.
– Ведьма узнала, что демон сбежал? Она спустилась в подземелье?

– Да, - ответил умирающий дух, и оскаленные зубы его скрипнули.
– Не найдя своего пленника, она поклялась уничтожить тех, кто помог ему уйти. Злоба ведьмы была холодна, как осколок льда. Она приказала разрушить стену, затем прогнала прочь своих слуг и ползала в своем парчовом платье по грязи и нечистотам, вынюхивая колдовство, которое помогло раздвинуть стены и открыть двери, которых не существует. А когда она поняла, что ее враги - старые духи дворца, то решила, что выпытает у нас, чьей кровью до сих пор пахнет в подземелье... Колдунья чует, что кто-то расплатился за демона, и не остановится, пока не найдет тебя...

– Мне так жаль, - повторяла я монотонно, не зная, что еще сказать.
– Ох, как же мне жаль...

– Я не покорился ей, - сказал господин Казиро, взгляд которого прояснился, и в нем мелькнуло что-то похожее на гордость.
– Чародейка очень сильна - я не видал еще столь одаренных магически смертных. Но я выстоял и не вышел к ней, как ни был страшен ее зов. Она была в ярости, и потеряла голову. Та, что одарена сверх меры магическим даром, в той же мере испорчена им... Есть ли у тебя знакомые чародеи?..

Я пробормотала, что на ярмарках видала несколько раз магов, заставлявших пропадать шелудивых кошек в черных ящиках, но не уверена, что в тех ящиках не было двойного дна.

Господин Казиро рассмеялся - точнее говоря, его тело содрогнулось, а во впалой груди что-то забулькало и захрипело.

– Человеку обычно не свойственны способности к колдовству, - сказал он, после того, как его дыхание восстановилось.
– Слишком коротка его жизнь, слишком жаден и переменчив ум. Но бывает так, что звезды сходятся и одаривают смертного волшебными умениями. Несовершенный ум не в силах верно управлять даром, и оттого все чародеи - запомни это!
– безумны, пусть даже это не всегда заметно глазу. Чародейский талант проявляется в людях рано - в ту пору, когда они подвержены самым низким страстям, и еще ни один маг не сумел отказаться от своей дурной стороны, бесконечно продляя юность со всеми свойственными ей пороками... Чем дольше они живут - тем больше они становятся похожи на злых, испорченных детей, помнящих даже самую незначительную обиду и не ценящих добро... В минувшие времена они не смели бросать вызов нам, высшим существам, но сейчас мы ослабели, а чародеи - те немногие, что остались живы - стали хитрее, злее и научились подолгу копить свои силы...

– Ей нужно копить силу?
– мне показалось, что последние слова господин Казиро произнес с особым чувством.

– Даже старый жалкий дух полуразрушенного дворца - не такой уж слабый противник, - господин Казиро вновь захрипел и оскалился.
– Она истратила на меня почти все свои запасы магии, оставив при себе лишь личину да ложную тень... У тебя есть возможность сбежать, раз уж ты выскользнула из ее когтей. Ведьма некоторое время будет бессильна, ей едва достанет магии на то, чтобы поддерживать старые заклятия и удерживать в узде своих чудовищ, желающих крови...

Я поежилась, вновь вспомнив гарпий. Сколько же тайных слуг привела с собой в Таммельн колдунья?

– Мы не покорились ей...
– прошептал дух-хранитель, ослабев после долгой речи. Несколько монеток с тихим шорохом превратились в черную пыль, напомнившую мне о пыльце с крыльев ночных бабочек.

– Вы...
– я вдруг поняла, о ком говорит господин Казиро.
– Господин Подземелий! Что с ним?

– Он был куда старше меня...
– тихо промолвил дворцовый дух.
– И давно готовился уйти в небытие. Это была славная смерть - куда лучше угасания в бездонном колодце. Его владения давно пришли в запустение, подданные умерли, и вся казна состояла из той золотой кроны, что ты ему заплатила за встречу. Теперь эти подземелья - ничейное королевство забвения, и мне некого благодарить за убежище, где я смогу достойно встретить перерождение... или смерть...