Министры по очереди докладывали обстановку, отчитывались о количестве бойцов личного состава, о подготовке гарнизонов, о состоянии боевых антарий, и в какой-то момент я просто перестала их слушать. Увы, как успела узнать от Эта, людям, даже прекрасно вооружённым, против гарданцев в боевой трансформации не справиться. Стрелять по ним бесполезно. Сражаться с использованием холодного оружия - слишком опасно, учитывая их острые шипы. Остаются магия и крупные снаряды. Но... для первого варианты в империи слишком мало магов, готовых за эту самую империю воевать, а вторые сами по себе несут огромные разрушения, и вреда от них будет больше, чем пользы.

Конечно, военное министерство уже разработало стратегический план обороны, которые даст имперцам продержаться какое-то время, но, учитывая повышенную регенерацию у их противников, легко понять, что долго наши солдаты не протянут.

Диар предложил создать некий магический барьер, хотя бы вокруг прибрежных городов, чтобы хоть как-то обезопасить местных жителей. Идея была хорошей, правильной, но слишком сложной для воплощения. Сказалась опять же, острая нехватка квалифицированных магов. Увы, сам Кел хоть и знал многое и обладал силой, но один мало чем мог помочь.

– Твоя защита может спасти несколько поселений, но на всех её точно не хватит, - с сожалением заметил император.
– И, тем не менее, я согласен с твоим предложением. Завтра же отправишься в Зелёную крепость, соберёшь магов и вместе с ними поедешь на побережье.

– Будет исполнено, Ваше Величество, - с лёгкой иронией бросил Диар и даже поклон изобразил.

Остальные тоже получили свои задания, каждое из которых было призвано к тому, чтобы подготовить империю к грядущей войне. И только о моей роли император больше почему-то не говорил. Я даже подумала, что обо мне просто забыли, но глупо ошиблась.

Когда собрание подошло к концу, а большая часть собравшихся удалилась, меня попросили задержаться. Вскоре в кабинете императора помимо самого хозяина этого места нас осталось только четверо: Этари, митор Галирон, Диар... ну и я.

– А теперь, леди Тьёри, мы готовы вас слушать, - подперев голову рукой, проговорил Олдар.
– Расскажите нам о тех видениях, что касаются гарданцев.

Я покосилась на Кела, который смотрел на меня с откровенным недоверием, и решила выложить всё, что знала сама. Поведала и о первом сне, и о втором. Даже сообщила, что Сари сам позволил мне рассказать о нём. Когда же речь зашла об отверженных, Этари с принцем переглянулись, и по выражениям их лиц сразу стало понятно, что об этих тварях они знают куда больше меня.

– И что это за отверженные?
– уточнил митор Галирон, покосившись на Диара.

– Вы их драконами называете, - отозвался Эт, изобразив грустную усмешку.
– На самом же деле, драконов из сказок они мало напоминают. Внешне - это те ещё твари. Но разумом точно обладают.

– Увы, именно к ним нужно отправить группу тех, кто будет сопровождать леди Тьёри, - деловым тоном заметил император. Потом на мгновение что-то мысленно прикинул и продолжил, обратившись к Этари: - Возьми с собой восемь магов. До Виртеса доедите на антариях, а как дальше - уже сами решите. Сейчас лето, а значит тем не так уж и холодно. Думаю, максимум за пару недель до Лилового леса вы доберётесь. А если маги предоставят вам амнилёт, то дело пойдёт куда быстрее.

– Один у нас есть, - отозвался Эт.
– Второй - Гасим тоже даст. Так что долетим быстро.

– Отлично. Значит, отправляетесь сегодня же, - распорядился император. После чего поднялся, повернулся ко мне и добавил: - Леди Тьёри. Я не знаю, почему именно вам выпала участь спасать нашу страну, не имею понятия, по какой причине Великие Боги решили сделать вас своим перстом, но... верю, что у вас всё получится. И ещё, знайте, империя не останется перед вами в долгу.

Я же могла только кивать, лишь теперь в полной мере понимая, на что подписалась. Увы, пути назад уже не было. Хотя... в моём случае его вообще никогда не существовало. Не в моих правилась было отступать, даже если впереди разворачивается настоящая бездна.

***

Когда император объявил, что Совет окончен, а гости его кабинета поспешили уйти, один из них всё же решил остаться. Поднявшись последним, он подошёл к двери, закрыл её на ключ... и молча вернулся к Олдару.

– Итак, Диар, - начал Его Величество.
– Я тебя внимательно слушаю. Но думаю, ты понимаешь, что всё уже решено?

– Я пойду с ними, - уверенным тоном заявил принц.

– Нет, - ответил Олдар.
– И это не обсуждается. Ты нужен мне здесь. Без тебя ни один маг за империю сражаться не станет.

– Я смогу сделать так, что они пойдут и без моего присутствия, - стоял на своём принц.

Но и император явно сдаваться не собирался.

– Пусть так. Но что делать с защитой городов, которую ты сам пообещал? Твои маги без тебя не справятся.

Диар остановился напротив отца и упёрся ладонями в край стола. И в этот момент в его глазах отражалась такая непоколебимая решимость, что и не передать.

– Я и не отказываюсь от своих слов, - ответил он.
– Просто мы отправимся в Лиловый лес не через горы, а через море. Так будет даже быстрее. Ограничимся одним амнилётом, который можно будет погрузить на корабль. Поедем всемером. По пути остановимся в Зелёной крепости и других городах магов. На побережье я лично установлю защиту на поселения береговой линии.