– А может, научились бы летать? Люди ведь научились.

– Люди? Летать? На этих железках? Ха-ха! Не говори мне про людей! У них от этих их железок больше горя, чем радости. Они скоро друг друга перебьют этими железками. Туда им и дорога! Люди здесь временные гости. Мы, Крысы – хозяева! Этот мир принадлежит нам! Мы будем жить вечно!

– Кроме тех, кого ты загрызла.

– Что ты ей пытаешься доказать, мама? До неё всё равно ничего не дойдёт. Она помешалась, у неё мания величия. Её давно убить надо было! – это крикнул Крыса-подросток с рыжими пятнами на боках, который до того был позади Дарги.

– Что-о-о?! «Мама»?! – взвилась Гарка. – Ах, вот оно что? Так это твой выродок! А всем ты говорила, что он приблудный. Я давно должна была догадаться, когда видела, как он в небо пялится.

– Заткнись, Скулл! Это не твоего ума дело. Это наши с ней разборки, – Дарга была сбита с толку неожиданной выходкой сына.

– Надо было тогда и тебя загрызть, старое мурло! – прорычала Гарка. Она ещё больше ощетинилась, её хвост нервно дёргался. – Зря я пожалела бывшую подругу.

Напряжение в стае выросло до предела. Крысы чётко разделились на две группы. Меньшая окружила Даргу. Большая образовала вокруг плотное кольцо. Оцепеневшая от ужаса Катастрофа оказалась на «нейтральной» территории между враждующими лагерями.

Развязка наступила внезапно.

– Здохни, тварь! – вдруг крикнул Скулл и бросился на Гарку. Они сплелись в один бешено крутящийся, визжащий и рычащий клубок.

Крысы, окружавшие Даргу и её друзей, напали одновременно, все сразу. Во все стороны полетела шерсть и брызги крови. Струйка крови попала Катастрофе в лицо, она даже не заметила.

Атаковав неорганизованно, нападавшие допустили стратегическую ошибку: в возникшей неразберихе они не могли отличить своих от чужих, их атака превратилась в беспорядочную драку всех со всеми.

Первой оценила ситуацию Дарга. Она выползла из-под груды дерущихся тел и, не подумав прийти на помощь сыну, быстро устремилась прочь. Заметив краем глаза Катастрофу и вспомнив о ней, она крикнула:

– Беги!

– Но там же Скулл! – воскликнула Катастрофа.

Дарга хлестнула её по ногам хвостом и рявкнула:

– Беги, дура! Беги! Убьют! – и что есть силы понеслась вперёд по дороге. Удар по ногам вывел Катастрофу из ступора, и она бросилась следом.

Позади послышался топот множества лап. Катастрофа оглянулась через плечо: за ними бежало около пятнадцати Крыс.

– Сейчас догонят! – крикнула она Дарге.

– Не догонят, – ответила та. – Беги, не оглядывайся.

Дарга хорошо знала сородичей. Преследователи быстро отстали. Они остались без лидера – Гарки. А проявлять инициативу, как все стайные животные, они не умели.

Пробежав километра полтора, Дарга свернула во двор заброшенного дома. Катастрофа забежала туда вслед за ней, перепрыгивая через горы строительного мусора. Почувствовав себя в относительной безопасности, она села на землю, стараясь отдышаться. Дарга напилась из лужи и принялась, молча, зализывать раны.

Через какое-то время послышался топот. Катастрофа вскочила, готовясь бежать дальше. Но Дарга, на секунду прервав своё занятие и прислушавшись, спокойно продолжила вылизываться. Во двор одна за другой вбежали четыре Крысы – друзья Дарги. Они с жадностью стали лакать воду из лужи, затем тоже принялись зализывать раны.

– Простите меня. Я не думала… – наконец отдышавшись, принялась было оправдываться Катастрофа.

– Ты тут не причём, – перебила её Дарга. – Рано или поздно это случилось бы. Этот спор старый, как мир. Между теми, кто хочет летать, и теми, кто согласен только ползать. А ты иди домой, девочка. И никогда не лезь в чужую жизнь. Сегодня ты не погибла только чудом. Ты уже большая – должна понимать, что жизнь состоит не из одних только удовольствий.

Послышались неуверенные шаги и во двор, шатаясь, ввалился Скулл. Его шерсть была изодрана, в правом боку зияла глубокая рана, из которой текла кровь.

– Я убил Гарку, мама, – прохрипел он и тяжело опустился на землю.

– Зря ты это сделал, – сказала Дарга, перестав вылизывать глубокую царапину на бедре.

– Она была тварью! – воскликнул Скулл. Он закашлялся, из его пасти пошла кровавая пена.

– Она была умной. Заботилась о стае. Теперь Старшей станет Зуфа. Она всю стаю угробит, только бы нас найти…

– Гарка убивала всех, кто думал иначе.

– Она хотела дисциплины.

– Я тебя не понимаю, мама… – через силу пробормотал Скулл и сделал безуспешную попытку встать на лапы.

– И не надо…

Дарга замерла и некоторое время задумчиво смотрела на запад, туда, где в просвете низких туч ненадолго появилась полоска голубого неба. Когда эта полоска исчезла, она тряхнула головой, как бы отгоняя наваждение, и сказала:

– Надо уходить. Быстро и далеко. На восток пойдём. Там, говорят, город есть. Может, удастся затеряться…