Пятый получасовой заход подходил к концу. На этот раз я пробыл в лесу чуть больше обычного, головная боль и недомогание уже вовсю хозяйничали над телом. Я выбрал направление для отступления и рванул. Но, похоже, на этот раз не повезло. Ни одна сотня стволов осталась позади, а долгожданный разрыв в дымной пелене всё не появлялся.

Вскоре я остановился. Легкие будто компрессор засасывали в себя окружающий воздух и по крохам выжимали кислород, но этого не хватало. Слезились глаза, тело реагировало на команды мозга с задержкой. Захотелось спать.

Поддаваясь панике, я совершил глупейшую ошибку - пару раз развернулся вокруг своей оси. Потерял предыдущее направление движения и почувствовал, что ещё один забег не переживу.

Внезапный порыв ветра едва не сбил меня с ног. Дым впереди немного рассеялся, я забежал в образовавшуюся воздушную яму и сделал пару спасительных вдохов. Полегчало, но ненадолго. Следующая волна ветра ударила справа, и я поспешил в дымовой разрыв, чтобы продлить жизнь.

Я больше не мог двигаться и здраво соображать. О том, чтобы выбраться из леса не шло и речи. Опираясь лишь на инстинкт самосохранения и признавая своё поражение, я надеялся на ветер и, к моему полному удивлению, пока он не подводил. Раз за разом разбавлял удушливый воздух спасительным кислородом и дарил мне несколько минут. Я адаптировался. Если не тупить и вовремя перемещаться в заданную ветром точку, то кислородного голодания и вовсе не ощущалось.

Это продолжалось довольно долго, не менее получаса, что натолкнуло на мысль: а не слишком ли я везучий, чтобы попасть в череду таких совпадений? Надвигающиеся порывы ветра как будто помогали мне выжить или даже показывали путь.

Минут через двадцать дорогу преградил дуб. Ствол диаметром около метра и глубокие борозды коры смотрелись чуждо среди одинаковых елей. Я подошёл ближе и протянул руку, у подошв что-то хрустнуло, и земля под ногами провалилась...

Сгребая спиной ветки и песчаные клубни, я скатился в яму. Поднял голову. Из замаскированного отверстия над головой в пещеру проникали мутные лучи солнца и освещали пятачок площадью один квадратный метр. Впереди ждала кромешная темнота.

Щелчок пальцами и в ладони появился ручной факел. Огонь разорвал темноту и показал пещеру. Она напоминала нору огромного червя - круглую и ребристую в сечении. Я находился на глубине четырёх метров под землей, но дышать внизу было гораздо легче, чем в дымной местности леса.

Проход имел уклон. По мере погружения земля становилась более влажной, меняла твёрдость и цвет. Тоннель заворачивал и петлял, пока впереди не показалась дверь. Сколоченная из досок с металлическим кольцом вместо ручки, она напоминала дверь подземного убежища из фильмов про хоббитов.

Я толкнул её и сделал шаг в неизвестность. Нога не нашла под собой твёрдой почвы, тело полетело вниз, но кулак в последний момент сомкнулся на ржавом кольце.

Дверь раскачивалась под скрип ржавых петель. Заклинание прервалось и погрузило меня в кромешную темноту. Показалось, что под ногами лежит бездонная пропасть, я снова скастовал факел.

Огонь осветил пространство вокруг, но понятнее не стало. Поверхность, что сдерживала грунт от осыпаний - бетон, противоположную стену не видно. Я раскачался и ухватился за порог, подтянулся и уселся задницей в дверном проёме.

С задержкой в одну секунду два светлячка-разведчика вылетели из указательного пальца. Один умчался вниз, второй - перпендикулярно ему.

От увиденного захватило дыхание. Я сидел у потолка гигантского бетонного колодца, закрытого сверху слоем грунта. Диаметр достигал пятидесяти метров, а глубину, вообще, определить не получилось. Огонёк падал всё ниже и ниже, пока не превратился в искорку и растворился в поглощающей темноте.

Колодец дырявили множество дверей, сотни или даже тысячи деревянных входов с поржавевшими кольцами вместо ручек. Лестницы или приспособления для перемещения отсутствовали. Единственное, что соединяло расположенные на расстоянии пяти метров друг от друга входы - металлические дуги, вбитые в бетон, похожие на те, что устанавливают на дымовые трубы.

Опора для ног отсутствовала, я ухватился за дугу и повис. Чтобы дотянуться до следующей, пришлось хорошенько раскачаться и прыгнуть. Повторив действие трижды, добрался до следующей двери, потянул за кольцо и залез внутрь.

Вспыхнувший в ладони огонь осветил тоннель: та же рифлёная поверхность, напоминающая внутренность огромной гофры, и влажная земля. Я пошёл вперёд и метров через сто наткнулся на тупик. Вернулся к колодцу.

Разочарованный взгляд пробежался по двадцати дверям, находящимся только на верхнем этаже. Я скастовал огненный шар размером с грейпфрут и направил на дно. Снаряд, словно двигатель континентальной ракеты, побежал вниз, освещая десятки дверей на десятках этажей в своей пусковой шахте. Взорвался далеко внизу. Огонь подсветил плоский бетонный пол и вскоре затух.