Отправив в небо парочку разведывательных стрел, я выбрался из леса. Пристанищем для сбора пассажиров оказался расслоившийся на две части дуб. Крона столетнего дерева служила укрытием от жаркого солнца, и один из путников им воспользовался.

Я спрятал лук за спину, и, приближаясь, как бы невзначай развёл руки в стороны. Парень заметил меня и неохотно поднялся. Мой взгляд завистливо пробежался по переливающейся на солнце чешуйке и остановился на глянцевом чёрном камне на рукояти меча.

– Тебе чего надо?
– крикнул незнакомец с расстояния в тридцать метров.

– Я ищу перевозчика. Хочу добраться до увядающих садов!

Парень с опаленным на солнце лицом оглядел меня с ног до головы, потом просканировал местность на горизонте и занял прежнюю позу.

Я подошёл к дереву и спросил:

– Ты не знаешь, в увядающие сады телега отсюда уходит?

– Отсюда, - буркнул парень.
– А тебе зачем?

– Да, так.

– Что так?

– Хочу парочку редких цветочков в саду найти.

– Ага, - опаленный улыбнулся.
– Все мы туда за цветочками ездим.

– В смысле?

– Слушай, умник. Не делай из меня дурака. Я тут каждые полгода встречаю таких случайно заблудших путешественников, а потом на арене кромсаю их в фарш.

Я промолчал.

– Ты, конечно, езжай, отговаривать не буду. Езжай хотя бы для того, чтобы посмотреть на серьёзных ребят в деле. Если с жеребьёвкой повезёт, то один-два раунда пройдешь, дальше - без шансов.

– Думаешь?

– Ха! Думаю?! Да была б моя воля, я таких нищебродов даже не регистрировал на турнир. Деревяшка с натянутой веревкой и кожаные лохмотья, ты кого этим напугать захотел?

– Посмотрим, - я опёрся о ствол дерева и сполз на задницу.

– Пффф! Посмотрит он, - пацан плюнул себе под ноги.
– Надейся, что не попадёшься со мной в первом раунде. Я буду участвовать в четвёртый раз и дважды доходил до одной восьмой.
– игрок выдержал паузу и слегка успокоился.
– С другой стороны, лишними вы не будете. Каждый наивный игрок увеличивает призовой фонд, так что - добро пожаловать!

Я бы с удовольствием узнал у опаленного что-нибудь о турнире, но тот больше не проронил ни слова. На заданный мною вопрос отмахнулся и фыркнул, а затем каждые пять минут вскакивал и, нервного шаркая подошвами, высматривал, не появился ли на горизонте перевозчик.

Телега прибыла через час. Бывалый участник турниров запрыгнул первым и занял всё место у борта возле кучера. Я уселся на край. Кучер получил на счёт положенную плату и хлестнул вожжами.

Перевалив через один из холмов, я увидел увядающие сады. Клочок живой природы боролся за жизнь среди пустынных песков, перекати-поле и кактусов. Тропические деревья, обвешанные лианами, и заросли кустов были не зелёного, а ближе к коричневому цвету. Похоже, именно поэтому сады и называли увядающими.

Кучер остановился возле тропинки, что делала парочку поворотов и скрывалась в зарослях садов. Мы спрыгнули с телеги. Опаленный пошёл по дороге дальше, я двинул следом.

– А команда у тебя хоть есть?
– к парню вернулся дар речи.

– Что ещё за команда? Это же соло турнир?

– Ну да, точно. Ты же всё сам успеешь: и противника проанализировать, и стратегию продумать, и потренироваться между раундами.

Я промолчал.

Через пару сотен метров до меня донеслись посторонние звуки. За холмом, через который вела дорога, что-то шумело. Смешиваясь с порывами тёплого ветра, гул напоминал течение реки или водопад.

Парень остановился на вершине холма, я подошёл к нему и замер, потрясённый увиденным.

Среди безлюдной пустыни, там, куда вели лишь просёлочные дороги, развернулся настоящий боевой лагерь. Внизу словно в муравейнике копошились сотни или даже тысячи игроков. Кто-то лежал под защищающими от солнца зонтами, кто-то упражнялся с оружием, кто-то носил колья и вбивал их в землю. Другие люди таскали из повозок припасы.

Желтую пустынную землю украшали десятки разноцветных шатров. Если бы внизу не скитались люди с оружием, то можно было бы подумать, что сюда приехал с представлением цирк шапито.

Процесс подготовки к турниру кипел жизнью, каждый занимался своим делом, и только древняя арена, словно в подтверждение своего величия, пустовала.

Каменное сооружение возвышалось над уровнем земли метра на два. На нижнем этаже располагалась прямоугольная арена, где гладиаторы будут проливать кровь, а вокруг неё выросли десятки мощных каменных колон, перекрытия между которыми служили секторами для зрителей. В целом, сооружение напоминало недостроенный многоэтажный дом со сквозными прострелами между этажами и обсыпающимся фундаментом.