– Сейчас будет больно, – немного раздражённо сказала Орайя и резким движением вправила ему руку. Его глаза мгновенно закатились.

Алексей валялся без сознания достаточно долго. За это время зеленоглазая успела забрать у трёх бродяг всё более или менее ценное, побрезговав только полосками вяленого мяса неизвестного происхождения. Улов был не густой: четырёхствольный пистолет с небольшим количеством пороха и двумя десятками пуль, два ножа, миниатюрный топорик, горсть сухарей и небольшой полупустой туесок с пшеном. По-крайней мере сегодня можно будет сделать кашу.

И, что радует, это не люди Аролинга. Если бы он захотел убить или схватить их, ни за что не послал бы такой сброд. Выходит, союзник, пусть и ненадёжный у них всё ещё остался, и сейчас им критически нужна его помощь.

Возвращаясь, она услышала, что Алексей с кем-то разговаривает. Но внутренний взор нашёл лишь его самого. Прислушавшись, Орайя различила слова:

– ... детей не нужно наказывать, если их наказать, кто будет жить в маленьком белом домике?

Приблизившись, Орайя поняла, что Алексей находится в полубессознательном состоянии. И это было хуже всего.

Переведя дыхание, она села рядом со стрелком и закрыла глаза.

“Аролинг…”, – позвала она в пустоту.

***

Он стоял на краю ямы, наблюдая за подростками, копошащимися на дне. Их стало больше, пятеро, и одному из них было лет двенадцать. Первую свою жертву они обглодали до костей и взялись за другую. Самый старший мальчишка умело орудовал острым камнем, отделяя подгнившую плоть от костей.

– Откуда вы взялись? – спросил Алексей. – Раньше вас здесь не было.

На него обратил внимание только старший подросток. Он поднялся на свои кривые ноги и зло уставился на чужака, утирая стекающую с подбородка слюну.

– Мы были здесь всегда, – ответил он. – Вопрос в том, откуда взялся ты, говнюк.

– Меня позвали сюда, чтобы я отстроил домик заново.

– Да ладно? – издевательски фыркнул подросток. – Что же ты тогда здесь делаешь? Иди, строй домик. – Он кивнул в сторону остальных детей. – Как видишь, нам нет до домика никакого дела, нам хорошо живётся и здесь. К тому же, кто нас туда пустит?

– Но… это ведь нехорошо… то, что вы делаете… это…

– Табу? Скажи это детям, которые могут бродить по лесу и собирать землянику. Скажи это тем, кто находит в подвале еду, оставшуюся от взрослых. И никогда не говори это тем, кто остался на дне ямы, где кроме трупов ничего нет.

Алексей оглядел яму, тощие голые спины ковыряющихся там детей. Ничего кроме отвращения он не испытывал. И уж точно в нём не было жалости к ним.

– Лучше умереть.

– Лучше умереть? – переспросил подросток. – Что ж, когда окажешься в такой ситуации, можешь сдохнуть. Но это не для меня. И не для них. – Он грубо поднял одного из мальчишек за волосы. – Вот посмотри, помнишь его?

Это был тот пацан, что швырял в него камни тогда. Но… как он оказался здесь?

– Сам пришёл. А потом я подпрыгнул и затащил его сюда. И, смотри, он один из нас. Не хочет есть ничего кроме мяса.

Мальчишка жевал, его пустые бессмысленные глаза бешено вращались, он что-то невнятно мычал. Когда подросток отпустил его, он просто упал на четвереньки и набросился на другого мальчишку, пытаясь отобрать у того кусок мяса.

Алексей огляделся в поисках оружия, но ничего подходящего не нашлось. Единственное, чего он хотел сейчас – спрыгнуть в яму, чтобы перебить этих уродцев.

Подросток скалил гнилые жёлтый зубы и небрежно размахивал своим острым камнем.

– Давай, прыгай сюда. Я убью тебя, и мы поедим, наконец, свежего мяса.

Алексей тяжело перевёл дыхание и отступил в лес. Нет, он не справится с ними. Но он обязан сделать это. Если эти уроды вылезут из своей ямы, детям из белого домика – конец.

Почему в Отражении Орайи он большой и сильный, а здесь маленький? Что мешает ему вырасти?

Он направился в лес в поисках оружия, даже зная, что некрасивая кривозубая девушка наблюдает за ним из-за деревьев и улыбается.