Никто мне никогда не рассказывал о приемах в студенческое братство. И прямо сейчас я составляла собственное, независимое мнение. Так вот, это — варварство.

Пришлось независимо подняться, опираясь на поданную Крисом руку, отряхнув платье и удерживая равнодушное выражение лица. Чем вызвала волну одобрительных рыков. Складывалось ощущение, что я попала в цирк с щенками, причем в зрителях сидела не я.

Огромный ключ повернулся и запер нашу семерку в этом сооружении.

К клетке подошел красноволосый, показал широкую скуластую улыбку. На меня резко дохнуло крупной кошкой.

— Вам нужно дойти до речки и перейти мост. Вперед, котята!

— Эм-м?

— Он имеет в виду, что мы должны как-то пронести эту железяку с собой, — высказал предположение Крис. И приподнял с трудом один угол. Ноги его остались на траве.

Остальные первокурсники тут же поддержали идею, хватаясь за стенки. Я сняла кружевные митенки. Можно было, конечно, не напрягаться, положившись на Криса, но иногда в команде польза даже в мелочах.

Поэтому ухватилась рядом за прут и пошла как могла, путаясь в закручивающемся подоле юбки.

Внезапно к проему между прутьев приблизилось лицо Итана.

— Привет, маленькая, стараешься? — шепнул он. — Пока идешь, объясни мне, как ты попала к нам на факультет? От тебя теперь не пахнет оборотнем. Кто сыграл злую шутку с такой бледной немочью?

Я пыхтела и не понимала, о чем он. Голова сейчас работала плохо. Кроме того, один из первокурсников поскользнулся на мокрой траве и упал, провалившись руками между прутьев дна. И остальные, не сразу заметив, чуть не стесали его ладони, продолжая тащить на себе клетку.

Раздались крики, ругательства. Смех со стороны зрителей. В упавшего полетели огрызки. Будущая «семья» еще и перекусывала, глядя на наше жалкое передвижение.

Какой-то мелкий из явных грызунов тащил на себе граммофон и сейчас активно крутил ручку, заводя пружину. А что? Нам только музыки для парадности и не хватало.

Время от времени кто-то из наших падал, мы уже приноровились и тут же останавливались, а зрители радостно закидывали упавшего всяким хламом и давали прозвища. Так один из парней стал Дохляком, а девушку обидно назвали Коряка.

Мне Крис сначала пытался помогать, поддерживая больше ближнюю сторону, потом понял, что я вполне устойчива, и сосредоточился на своем тяжелом углу. Противоположный от него тащили двое и с уважением косились на жилистого, далеко не плечистого, но сильного парня.

Время от времени с краю всплывало чье-нибудь лицо. Меня внимательно обнюхивали, потом недоуменно отваливали. Скорее всего, в отличие от оборотней, вовремя прошедших трансформацию, мой запах не въелся еще в базовую форму, и с течением времени я вообще перестала пахнуть как оборотень.

А девушка не оборотень — значит, объект использования. И через прутья протянулась рука, чтобы облапить мою грудь. С криком неожиданности я отпустила клетку, и почему-то все внутри сделали так же. Оборотню так долбануло по руке упавшей вниз клеткой, что над поляной раздались визгливые завывания.

Это понравилось зрителям, и объедки полетели уже в незадачливого ухажера. Как раз в этот момент грызун подгадал с музыкой.

Наша компания переглянулась, клетку подняли, и мы потопали бодрее.

Я сдувала выбившиеся из прически пряди волос, понимала, что неприлично взмокли подмышки, но почему-то стало весело. Злости в студентах не было, просто глупая традиция с посвящением. В принципе — ничего страшного. Вот на следующий год я им придумаю посвящение — пальчики оближут.

Толпа почти приплясывала под музыку, мы приближались к реке. Тут пришла пора заменить пластинку. Красноволосый передал черный круг, грызун завел пружины и поставил иглу. Мы успели сделать еще один шаг, когда над поляной вместо музыки загремел устрашающий, пробивающий каждую клеточку тела рык.

— Прима-а-арх! Закройте уши! — крикнул Итан. Но было поздно.

Все веселье стихло мгновенно. На замершую группу студентов упал и как придавил плитой совершенно невероятный звук-вой-рычание. Душераздирающее, низкое и переливчатое, это рычание повторялось и повторялось, пропарывая всю суть до костей, добираясь к центру… Что-то внутри меня отвечало, дрожало и тянулось, посылая теплые волны по всему телу.

Клетка уже никуда не двигалась. Потому что до нее никому не было дела. Старшекурсники пытались убежать, принимая второй облик, теряя куски разорванной одежды. Прямо в клетку ударилась обернувшаяся рысь, завизжала и умчалась, дергая лапой с зацепившимися за нее брюками. Глаза у нее были безумны. Такое впечатление, что оборотни потеряли разум.