Подошел официант с напитками. Лера, главный «предводитель» компании, пила капучино. Она работала начальником отдела кадров в крупной финансовой компании и всегда выглядела сурово: минимум косметики, строгий костюм, стильная стрижка. Пухленькая кудрявая Оля предпочитала какао с зефиринками-маршмеллоу. Она легко располагала к себе людей, обладая и приятными внешними данными, и профессиональными навыками. Психолог в соцзащите – это диагноз. Катя пила чай, как и я, только простой, зеленый, без добавок. Тренер в финтес-центре – здоровое питание и здоровый образ жизни. Катя занималась йогой и не ела мяса, однако обладала весьма прекрасным качеством – не склоняла к вегетарианству подруг и не осуждала их за «обжорство».

Мы, такие разные и непохожие друг на друга, тем не менее, дружили давно, с детства. Когда-то мы жили в одном дворе, в старой пятиэтажке на юго-востоке Москвы. Лера – самая старшая, ей уже «слегка за тридцать». Оля и Катя – на два года ее младше, - и я, мелкая «сопля». С мной поначалу дружили только из-за старшего брата, по которому сохли все девчонки во дворе и в школе. Брат ушел в армию и погиб в «горячей точке». С того времени прошло больше десяти лет, но до сих пор больно вспоминать о нем. Сейчас мне двадцать шесть, разница в возрасте между подругами давно перестала иметь какое-то значение. Пятиэтажки снесли, мы разъехались по разным районам, но все же встречались, хотя чаще созванивались или переписывались в общем чате.

Поездку по Европе придумала Оля. Она участвовала в волонтерском движении, много путешествовала и знала, как найти дешевые и удобные хостелы в разных странах. Мы долго планировали маршрут, копили деньги, узнавали о способах передвижения внутри Евросоюза. И вот почти все было готово: билеты на первый автобусный рейс, заграничные паспорта, шенгенская виза. Оставалось обговорить детали.

– Я с вами не еду.

– Что?! – воскликнули подруги чуть ли ни хором.

– Не еду, девочки. Не могу. Извините.

– Приплыли… - Катя со стуком опустила на столешницу чашку.

– Что случилось, Аленушка? – спросила Оля.

– Что-то серьезное? – нахмурилась Лера. – Кто-то из родителей заболел?

– Нет, все в порядке. Ну как в порядке… Все живы, здоровы, слава богу. Просто у меня нет денег на поездку. Так что… на этот раз без меня.

– Тебя обокрали? – всплеснула руками Оля.

– Нет.

– Алена! Да расскажи ты толком! – прикрикнула Лера. – Что ты мнешься, будто мы чужие.

– Я вам говорила, родители в Подмосковье пекарню открыли.

– Говорила, - подтвердила Оля. – И дела у них идут хорошо, да?

– Шли хорошо. Пока пекарню не спалили.

Подруги дружно охнули.

– А у них кредит в банке. Отдавать теперь нечем. И налоги платить в январе… тоже нечем.

– Понятно, - мрачно произнесла Лера. – И ты им деньги, отложенные на поездку, отдала.

– Угу… - кивнула я.

– И занять тебе – не вариант, - вздохнула Катя.

– Не вариант. Я эти деньги тоже им отдам. Я вообще не знаю, как мы выкручиваться будем. Квартира заложена банку. У отца все было рассчитано, а теперь… - Я махнула рукой. – Им время надо, оправиться от удара. Я не могу ехать.

– Какие же люди сволочи! – воскликнула Катя. – Им конкуренты нагадили, как пить дать!

– Да само собой… Следствие, как говорится, ведется. Часть убытков страховка покроет, если докажем, что это не халатность. Девочки, я пойду, хорошо?

Я допила чай и положила на стол деньги. Оставаться дольше – невыносимо.

– Убери, - велела Лера. – Вам сейчас нужнее, а я не обеднею, если за твой чай заплачу. И вот что… Ничего не обещаю, но завтра кое с кем переговорю. Возможно, тебе помогут. Подскажут, посоветуют, поспособствуют… Не знаю, как. Жди звонка.

– Угу… Спасибо, Лера.

– Не кисни.

– Если с деньгами туго будет, я помогу, - сказала Катя. – Есть у меня заначка на черный день

– И я помогу, - кивнула Оля.

– Спасибо, девочки. Надеюсь, до этого не дойдет. Рада была повидаться. Созвонимся.

И я сбежала. На самом деле идти домой не хотелось, и никаких дел у меня не было, но я не любила находиться в центре внимания, да еще с таким паршивым настроением. К метро не пошла, вернулась на Чистопрудный бульвар и побрела в сторону Покровки.

Дождь начался, едва я обогнула пруд. Возвращаться к метро долго, как и бежать до Китай-города, куда я и направлялась. Как назло, зарядил «по-зимнему» сильный ливень, а зонт остался на работе.

Домой добралась, промокшая до нитки. А еще пришлось долго ждать автобус на остановке, и я замерзла. Горячий душ и чай с медом не помогли, наутро першило в горле, а насморк в какие-то полчаса превратил нос в красную картофелину. На работе удалось взять отгул.

Завернувшись в плед, я давилась горьким травяным отваром, приготовленным мамой, когда ей позвонила Лера.