— Ера?! — грозно повернулся к ученице маг, и та потупила глаза.

— Простите, мастер. Я ослабила защиту, чтобы быстрее попадать в город и обратно.

— Немыслимо! — всплеснул руками тот, и от резкого движения потемнело в глазах. Сделал шаг назад и зажмурился. — Ты же знаешь сколько у меня врагов? Если бы кто из них решил мне оторвать голову, то сейчас сделал бы это беспрепятственно.

— Я бы постояла за вас, — тихо сказала девушка, заливаясь румянцем.

— Ну да, конечно, — маг махнул рукой и направился к лестнице. — Верни защиту, сейчас же. И отправляйся в город пешком. Узнай, нужно ли им что-нибудь?

— Да, мастер.

Небольшой портовый городок, расположенный на берегу Межземного моря, назывался Стир, в честь его основателя — Стира-путешественника. Об этом первооткрывателе и искателе приключений ходило множество легенд. Говорили, что он первым смог пересечь Межземное море, первым встретил дикие племена Антола, что смог добраться до пещеры Странника в рартанских джунглях. Однако сгинул, когда хотел пересечь вечный океан, в который впадало Межземное море.

Несколько лет назад Амхиваль прибыл в Стир, дабы уединиться в приглянувшемся маяке. Местные жители любезно согласились с этим, но в ответ маг помогал людям, лечил их и скот, иногда уничтожал всякое мракобесие, что могло появиться в окрестностях. В общем он жил с местными вполне гармонично. Конечно, иногда появлялись такие, кто поносил мага, крича о том, что он — зло, и наведёт проклятье на людей, и что стоит поклоняться единому богу, как тому учит септа, но таких «проповедников» быстро заставляли замолчать.

Но стоило магу ступить на лестницу, как из лаборатории раздался жуткий крик. Они с Ерой ринулись туда, он собрал для этого последние силы. А когда спустились, то увидели посреди комнаты взлетевший труп, ярко сияющий зелёным, освещая всё вокруг. Тело было в горизонтальном положении, но содрогалось в конвульсиях, а из открытого рта и разносился этот крик, в котором сочетались и боль, и безумие, и радость. Оно быстро вращалось над столом, от чего у вбежавших начало рябить в глазах. Маг видел, как серая трупная плоть трескается и шелушится, как под ней проступает белая слизь. И тут яркая вспышка ослепила их, а когда маг и его ученица вновь подняли взор, то увидели сидящую на столе девушку, покрытую той самой слизью. Она испуганно озиралась по сторонам, прижав руки к голой груди. Рыжие волосы слиплись и закрывали лицо, но маг знал кто перед ним.

— Зара, — прошептал он и сделал шаг к ней.

— Амхиваль?

— Амхиваль? — окликнула парня девушка. — Ну, чего ты там копаешься?

Молодой русый парень тащил две корзины, стараясь увернуться от толкающихся прохожих. Они бродили по городскому рынку, выбирая новую одежду для девушки. Он никак не мог взять в толк, почему ей постоянно не хватает забитого гардероба.

— Ну, я же девушка…

В такие моменты она мило надувала губки, и вся его злость сходила на нет.

— Да иду я, иду, — рычал тот сквозь зубы. — Ты можешь не нестись, как угорелая? Твои брошки никуда не денутся.

— Как это? — наигранно удивилась та. — А если их купить кто-нибудь другой?

— Твой отец их перекупит.

— А он-то здесь при чём?

— Ну, потому что у меня на это может не хватить денег, а у него…

— Стоп! Как это не хватит? Мы ведь неделю назад всё это обговаривали, — она строго посмотрела на парня, уперев руки в бока.

— Я помню, дорогая, — вздохнул парень. — Просто думал, что обойдёмся парочкой новых платьев, а тут уже… — он замялся, глядя на свою возлюбленную.

— Ну, любимый, — она снова обворожительно надула губки и заискивающе подошла к нему. — Ты же хочешь, чтобы я была у тебя самой красивой?

— Ты у меня и так самая красивая.

— Конечно, я же твоя, — она нежно его поцеловала. — А ты у меня самый хороший, и если не откажешь мне в этой мелочи, то я не откажу тебе ещё кое в чём, — заигрывая подмигнула и провела рукой по груди, опускаясь ниже.

Амхиваль давно ждал этих слов, поэтому даже не заметил усмешки мясника и его сына, стоявших у своей лавки, неподалёку от них.

Он был совсем молодым, когда повстречал её. Сколько ему было? Девятнадцать? Точно не помнил уже сам.

Сидя напротив кровати, в которой мирно спала его «мёртвая» возлюбленная, Амхиваль невольно расплывался в улыбке. Прошёл день с того момента, как она воскресла, и всё это время она провела во сне. Сперва он испугался этого, но проверив все жизненные показатели, посчитал, что она попросту обессилена. Он и сам провалился в беспамятство на пол дня, когда поднял Зару в свою спальню. Упал прямо на пол, стоило уложить её в кровать.

Но те пять минут, что они поднимались по лестнице запомнились ему на всю жизнь. Зара, прекрасная, как всегда, а может быть ещё прекраснее, тряслась от холода и страха. На её лице читалось смятение, только что она вернулась в мир живых, заново родилась, если можно так выразиться, и не знала, что ей делать. Первое, что она сделала — обвела взглядом лабораторию и уставилась на мага и его ученицу. Потом попыталась встать с кушетки, но ноги её не слушались, и она упала бы, если б не вовремя подоспевший Амхиваль, подхвативший её на руки.