Растения источали резковатый запах, но Эсхепиад так настойчиво пихал их Насте, что ей ничего не оставалось, как принять букет. Однако это, как оказалось, ещё не весь подарок. Удостоверившись, что Анастасия держит цветы и выбрасывать не собирается, принц отступил на шаг, отвёл руку в сторону и прокашлялся.

Окружающие догадались, что Эсхепиад собрался декламировать, и не ошиблись.

— Стихотворение собственного сочинения: «Когда уехала ты с ним», — объявил принц название, бросив косой взгляд на Альвиана, чтобы ни у кого не осталось сомнения, с кем это «с ним».

— Когда уехала ты с ним,

Меня оставивши одним,

Разбилось сердце на куски.

Я чуть не умер от тоски.

Не мог я пить, не мог я спать.

Не мог вдыхать и выдыхать,

Не мог ходить, не мог лежать,

Не мог сидеть, не мог стоять,

Не мог бежать, не мог шагать,

Не мог жевать, не мог глотать,

Не мог…

— Достаточно, — перебил король, морщась как от зубной боли.

— Но там осталось немного, всего двенадцать четверостиший.

Присутствующие давились от смеха, но венценосного ещё больше перекосило.

— Передадите их Анастасии в письменном виде, — отрезал он. Потом, обращаясь к Насте, произнёс: — Сегодня после обеда церемония сватовства продолжится. Но раз уж вновь прибывшие женихи пришли встретить тебя, позволю представить их прямо сейчас. Знакомься: принц Грегор.

К Насте подошёл высокий статный подтянутый мужчина. На вид около сорока. Жгучий брюнет. Тёмно-серые, почти чёрные глаза. Широкий, волевой подбородок. Взгляд уверенный и твёрдый. Наверняка, пользуется популярностью у дам. Холодная отстраненная красота — женщины такое любят. Насте Грегор тоже понравился. Если бы она относилась к церемонии сватовства серьёзно, то, пожалуй, у принца были бы шансы попасть в кандидаты на её руку. Единственный минус — возраст. Разница в пятнадцать лет казалась Насте настоящей пропастью.

Грегор в знак приветствия склонил голову. Чуть заметная улыбка скользнула по лицу. В каждом жесте достоинство и учтивая галантность, а ещё что-то притягательное, приковывающее взгляд. Может, дело в этих его необычных тёмных глазах? В голове почему-то проскочила мысль: опасный человек. Но при этом и ещё одна, совершенно не вяжущаяся с первой: неплохо было бы познакомиться с Грегором поближе.

Принц перевёл взгляд на Альвиана, который стоял в паре шагов. Выражение лица практически не поменялось, но Настя уловила перемену настроения. Показалось, что мужчины знакомы. Причём, знакомы давно. И относятся друг к другу со сдержанным уважением, как соперники или даже враги, которые признают силу конкурента.

— И ещё один жених. Принц Евграфилиан, — представил король.

Аккуратно отодвинув Грегора в сторону, к Насте протиснулся улыбчивый немного взъерошенный парень. Голубые глаза, бровки домиком — в общем, милашка. Длинное труднопроизносимое имя ему совсем не подходило. Настёна сократила его до четырёх букв: Филя.

После обеда, как и было обещано королём, состоялся очередной тур церемонии сватовства. Так как с новыми женихами Настю уже познакомили, то церемония свелась к получению подарков. Филя оригинальностью не блеснул. Вручил Насте ювелирное украшение — ожерелье. Хорошо хоть никаких указаний носить/не носить не дал. Можно было надеяться, что магического подвоха у изделия нет.

А вот Грегор Настёну удивил. Вернее, ошарашил. Такого подарка она, ну, никак не ожидала и ничего подобного в жизни не получала: дракон, двух лет от роду. То есть совсем малыш.

— Ему отвели специальный вольер в драконюшне, — пояснил король. — Грегор проводит тебя, Настенька, взглянуть на подарок.

Венценосный улыбнулся. Вообще-то, сегодня он выглядел немного усталым и осунувшимся. Насте подумалось — приболел. Но когда речь заходила о Грегоре, король приободрялся. Всем видом Грифид показывал, что вот он — его фаворит. И чтобы Анастасия не сомневалась, посчитал необходимым сказать ей об этом прямым текстом:

— Тебе стоит сосредоточить всё внимание на нём.

Вот, значит, кого король хочет видеть своим зятем и советником. Венценосного можно понять. Чувствуется, что Грегор умён и опытен, и смог бы принести пользу в должности вице-короля. Но разве это достаточный аргумент, чтобы навязывать его Насте в мужья? Сразу вспомнились слова Альвиана о том, что вряд ли принцессе представится возможность выйти замуж по любви.

Грегор галантно взял Настю под руку и повёл демонстрировать подарок. Анастасию не покидало ощущение, что рядом с ней опасный человек. Но в то же время, принц был ей интересен. Там, в тёмных глазах таилось что-то загадочное.

— Если начинать воспитывать малыша-дракона с нежного возраста, из него вырастет преданный друг, — посоветовал Грегор, когда они вышли из дворца и направились по одной из аллеек в сторону вольера. — Пока не встали на крыло, драконы хорошо поддаются дрессировке.

— Знаете понаслышке, или собственный опыт?

— Собственный опыт, — ответил Грегор неохотно. — Но это было давно, в юности.

— Растили дракона?

— Да.

— Теперь он ваш друг?

— Нет.

Настя, ожидавшая услышать другой ответ, поглядела вопросительно.